Selon une étude publiée dans Cell Metabolism, en utilisant la nouvelle méthode de cytométrie de masse par imagerie, des chercheurs de l'University of Zurich ont étudié le pancréas de donneurs d'organes en bonne santé et de patients atteints de diabète de type 1. L'étude montre que de nombreuses cellules bêta, qui produisent normalement de l'insuline, sont encore présentes aux premiers stades de la maladie, mais semblent très différentes. Ces cellules bêta pourraient potentiellement être sauvées au bénéfice du patient et la progression de la maladie pourrait être ralentie, voire arrêtée.
Comme l'indiquent les chercheurs, les îlots pancréatiques de Langerhans jouent un rôle clé dans la régulation de la métabolisation du sucre par le corps. Les cellules β situées à cet endroit contrôlent le taux de sucre dans le sang et sécrètent de l'insuline selon les besoins. À son tour, l'insuline déclenche l'absorption de sucre dans les cellules. Chez les patients atteints de diabète de type 1, ces cellules β sont attaquées et détruites par les propres globules blancs du corps.
Les chercheurs mentionnent savoir peu de choses sur ce qui se passe dans le pancréas lorsque le diabète se développe, puisqu’il est impossible de réaliser des biopsies ou de réaliser une imagerie à haute résolution de l’organe lorsque les patients sont en vie. Ces derniers soulignent qu'une grande partie de ce qu'ils connaissent sur le diabète de type 1 chez l'humain repose sur les pancréas de donneurs d'organes, et ceux-ci sont très rares.
Les chercheurs mentionnent avoir eu recours à la cytométrie de masse par imagerie pour étudier les pancréas donnés, leur permettant de visualiser les cellules β, d'autres types de cellules dans les îlots de Langerhans. En même temps qu’envahissant les cellules immunitaires.
Les chercheurs ont analysé 12 pancréas donnés, soit quatre provenant de donneurs sains, quatre de patients au stade précoce du diabète de type 1 et quatre de patients atteints de diabète de type 1 avancé. Les chercheurs ont utilisé ces résultats pour développer une carte indiquant l'emplacement des différents types de cellules dans les îlots pancréatiques et l'état dans lequel se trouvaient les cellules β.
Les chercheurs ont ensuite compilé les données des différents organes donnés dans une pseudo-chronologie. Cela leur a permis de reconstruire les modifications du tissu pancréatique depuis l'apparition du diabète de type 1 jusqu'aux stades finaux de la maladie.
Ils ont découvert qu'il existait toujours un nombre étonnamment élevé de cellules β dans les îlots pancréatiques de Langerhans au cours des premiers stades de la maladie. Ces cellules pourraient avoir un aspect différent et produire moins d’insuline que les cellules saines, mais elles pourraient tout de même être préservées de la destruction totale. Selon les chercheurs, s'ils parviennent à arrêter l'attaque auto-immune aussi tôt, les cellules pourraient peut-être retrouver leur fonction et aider à réguler le taux de sucre dans le sang des patients
Par l’imagerie par cytométrie de masse, les chercheurs ont également localisé le type particulier de globules blancs qui, selon les connaissances scientifiques actuelles, sont responsables de la destruction des cellules β. Les chercheurs ont trouvé ces cellules immunitaires principalement dans les pancréas des patients aux premiers stades de la maladie, en particulier dans les îlots pancréatiques contenant un nombre élevé de cellules β survivantes. Les îlots pancréatiques dont les cellules β avaient été en grande partie détruites avaient en revanche moins de globules blancs.
Les chercheurs croient que les résultats pourraient aider à faire la lumière sur le mécanisme de la réaction auto-immune, à propos duquel de nombreuses questions restent en suspens. Selon ces derniers, leur étude démontre que la cytométrie de masse par imagerie peut apporter une contribution précieuse à une meilleure compréhension de l'évolution du diabète de type 1. Elle fournit une base pour planifier d'autres expériences et développer de nouvelles hypothèses
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