Comme le soulignent les chercheurs, les penseurs analytiques sont particulièrement doués pour résoudre des problèmes précis en analysant méthodiquement les possibilités. Les penseurs créatifs sont plus susceptibles d’avoir des éclaircissements, ou «flashs», qui peuvent permettre de sauter plusieurs étapes de la réflexion pour résoudre des problèmes flous ou complexes.
Une étude d'imagerie cérébrale menée par Drexel University's Creativity Research Lab publiée dans Neuropsychologia révèle que les différents "styles cognitifs" des penseurs créatifs et analytiques sont dus à des différences fondamentales d'activité cérébrale que l'on peut observer même lorsque les personnes ne travaillent pas sur un problème. Les chercheurs croient que ces résultats suggèrent de nouvelles orientations pour le développement de méthodes basées sur les neurosciences pour l'évaluation et le conseil intellectuels, pédagogiques et professionnels.
Les électroencéphalogrammes (EEG) de chaque participant, également appelés «ondes cérébrales», ont été enregistrés au cours de quatre séances réparties sur sept semaines. Ces EEG ont été enregistrés pendant que les 42 participants se reposaient dans un "état de repos" sans tâche à accomplir. À la fin de la dernière session de test, ils ont abordé des énigmes avec anagrammes dans lesquelles ils devaient déchiffrer une série de lettres pour faire un mot. Pour chaque anagramme résolue, ils indiquaient si la solution leur était venue à l’esprit durant un «flash soudain» ou en réarrangeant méthodiquement les lettres jusqu’à ce qu’ils aient trouvé le mot.
Comme le soulignent les chercheurs, les anagrammes sont un type de problème qui peut être résolu de manière perspicace ou analytique, ce qui les rend utiles pour évaluer le style cognitif d'une personne. Les chercheurs mentionnent, à titre d'exemple, l'anagramme comme BELAT, qui peut être réorganisé pour faire le mot TABLE. Les sujets peuvent le faire de manière analytique en réarrangeant les lettres ou le faire en une étape lorsque le mot TABLE apparaît tout simplement dans la conscience.
Certains participants, les «perspicaces», ont obtenu la plupart de leurs solutions à partir de connaissances créatives. Les autres participants, les «analystes», ont obtenu méthodiquement la plupart de leurs solutions. Tous les participants ont résolu au moins quelques problèmes de manière perspicace et analytique, de sorte qu'aucun participant n'était purement perspicace ou analyste. Ces étiquettes ne reflètent qu'une tendance à penser d'une manière ou d'une autre.
Les chercheurs ont ensuite comparé les EEG à l'état de repos des perspicaces et des analystes, enregistrés plusieurs semaines auparavant. Les EEG ont montré des différences marquées entre ces deux types de penseurs. De plus, les EEG pouvaient prédire, quelques semaines à l’avance, quels sujets de test étaient perspicaces et quels étaient analystes.
Les analystes ont montré des niveaux d'activité plus élevés dans leurs lobes frontaux. Les perspicacités ont montré plus d'activité dans les zones cérébrales postérieures, en particulier les lobes temporaux et pariétaux.
Les chercheurs mentionnent qu'un grand nombre de recherches a révélé que le lobe frontal joue un rôle clé dans l'organisation de la pensée et du comportement en inhibant et en contrôlant d'autres parties du cerveau. La grande activité des analystes dans le lobe frontal est cohérente avec leur approche méthodique de la résolution des anagrammes.
Les chercheurs soulignent que des recherches antérieures ont également montré que lorsque l’activité du lobe frontal est réduite, par exemple par des dommages ou par le vieillissement, la pensée peut devenir moins centrée et organisée. L'activité inférieure du lobe frontal des perspicaces soutient une théorie selon laquelle des intuitions créatives se produisent quand une concentration mentale réduite permet à des motifs ou des idées inconsciemment de passer à la conscience sous forme de «flashs»
Les chercheurs ont également découvert des ondes alpha EEG plus fortes dans les lobes temporaux gauches des perspicaces. Une zone du cerveau produit des ondes alpha lorsque son activité est supprimée. Les chercheurs croient que le lobe temporal gauche contribue à la concentration de la pensée en traitant des idées étroitement liées. Les lobes temporaux gauches supprimés des perspicaces suggèrent qu’ils ont tendance à s’appuyer sur la spécialisation du lobe temporal droit pour traiter des idées très proches les unes des autres (à titre d'exemple, "nombre" et "tableau", comme dans un tableau de nombres). La capacité à intégrer des idées éloignées est une caractéristique de la pensée créatrice.
Les chercheurs soulignent, en terminant, que les schémas d'activité cérébrale à l'état de repos qui distinguaient les perspicaces et les analystes étaient cohérents sur la période de test de sept semaines, montrant ainsi des différences stables entre ces deux types de personnes. De plus, ces différences d'activité cérébrale prédisaient les styles cognitifs des participants des semaines avant le test d'anagramme. Ainsi, les styles cognitifs perspicaces et analytiques sont le produit de caractéristiques fondamentales du fonctionnement du cerveau que l’on peut observer même quand une personne ne travaille pas à une tâche. Ces différences peuvent fluctuer d’une minute à l’autre, mais elles persistent en moyenne sur de plus longues périodes.
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