Selon une étude menée par Vanderbilt University publiée dans Nature Neuroscience, les réactions de peur apprises permettent aux animaux, y compris les humains, de fuir ou de geler face à une menace perçue. Or, si ces comportements persistent après la levée du danger, ils peuvent devenir paralysants et invalidants. C'est un élément clé du trouble de stress post-traumatique (TSPT)
Afin d'explorer comment la peur s’enracine, les chercheurs ont exploré les voies neuronales précises dans le cerveau des souris qui provoquent des réactions de peur et qui normalement éteignent les comportements une fois le danger passé
Selon les chercheurs, il est largement admis que le siège cognitif avancé du cerveau, le cortex cérébral, décide de la réponse à une menace et que son ordre filtre vers une partie plus primitive du cerveau, l'amygdale centrale, où la réaction de fuite ou de gel est exécuté et terminé.
Les chercheurs ont découvert que l'initiation et la terminaison des réponses de congélation apprises se produisent dans les parties corticales de l'amygdale via un remodelage flexible de l'excitation sur deux sous-types distincts de canaux de sortie de l'amygdale centrale. C'est ici que l'animal apprend à craindre certains stimuli via un canal neuronal et désapprend la peur via l'autre canal une fois que la menace est partie.
Selon les chercheurs, les personnes qui ont été exposées à un stress ou à un traumatisme peuvent former des associations entre les signaux environnementaux et la peur que leur vie soit en danger. Si l'association persiste après la disparition de la menace et que les signaux environnementaux continuent de déclencher l'anxiété et la peur, cela peut entraîner un TSPT.
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