Découverte d'une racine du cancer du rein chez l'enfant

Selon une étude menée par Wellcome Trust Sanger Institute publiée dans Science, un changement fondamental dans la compréhension du cancer du rein chez l'enfant serait à l'horizon, après la découverte de sa première racine génétique. En effet, en comparant les séquences du génome du tissu rénal normal et des tumeurs, les chercheurs ont identifié des parcelles de tissu rénal d'apparence normale qui ont en fait entraîné des modifications de l'ADN qui causent la tumeur de Wilms.

Les chercheurs auraient découvert une nouvelle voie par laquelle des cancers peuvent se former au cours des premières semaines de vie, par lesquelles une cellule précoce acquiert la modification de l'ADN associée au cancer et prolifère pendant le développement du rein. Selon ces derniers, comprendre la racine du cancer promet d'améliorer le traitement et de prévenir la récurrence de la tumeur de Wilms. Cette découverte soulève également la possibilité de pouvoir un jour dépister des cancers comme celui-ci avant que les tumeurs ne se développent.

La tumeur de Wilms est une forme de cancer du rein touchant principalement les enfants de moins de cinq ans. Bien que les cancers du rein chez les enfants soient rares, les chercheurs soulignent que la tumeur de Wilms est le type le plus commun avec environ 80 cas par an diagnostiqués au Royaume-Uni. Neuf cas sur dix sont guérissables par chirurgie pour retirer le rein affecté avec la chimiothérapie et parfois la radiothérapie. Habituellement, le cancer ne touche qu'un seul rein, mais dans environ 10% des cas, les deux reins sont atteints. On a supposé que la cause de la tumeur de Wilms était une cellule qui «allait mal» lorsque le rein se développait au cours des premières semaines de vie.

Les chercheurs ont comparé le tissu rénal sain avec le tissu tumoral de Wilms, en utilisant une analyse comparative du génome pour rechercher la cause de la maladie. 66 tumeurs et 163 échantillons de tissus rénaux normaux ont été prélevés par des chercheurs de l'hôpital Addenbrooke à Cambridge et de l'hôpital Great Ormond Street à Londres. Les chercheurs ont séquencé l'ADN des échantillons pour créer 229 séquences du génome entier, qui ont été analysées pour identifier les changements génétiques entre les tumeurs et les tissus normaux.

Chez les deux tiers des enfants atteints d'une tumeur de Wilms, les modifications de l'ADN associées à la maladie étaient partagées à la fois par le tissu rénal normal et le tissu tumoral. Cela a permis aux chercheurs de se concentrer sur des parcelles de cellules génétiquement anormales qui, observées au microscope, semblaient normales.

Ces patchs se sont révélés s'être développés à partir d'une seule cellule non autorisée avec un changement d'ADN supprimant le gène H19. Normalement, la fonction de H19 est de garantir une croissance ordonnée des cellules. Selon les chercheurs, ce changement d'ADN particulier est ce qu'on appelle un changement épigénétique, où une partie du code ADN devient invisible pour les cellules, plutôt qu'une altération physique de l'ADN de la personne. Ce changement épigénétique désactive le H19 et permet aux cellules de se développer rapidement en plaques précancéreuses de tissu rénal à partir desquelles la tumeur de Wilms peut survenir.