Selon une étude menée par l'University of California - Berkeley publiée dans Nature Human Behaviour, une courte nuit de sommeil pourrait déclencher une augmentation de l’anxiété de 30%. En effet, les chercheurs ont découvert que le type de sommeil le plus apte à calmer et à rétablir le cerveau anxieux était le sommeil profond, également appelé sommeil lent à ondes lentes (non-rapid eye movement, NREM), un état dans lequel les oscillations neurales devenaient hautement synchronisées. Le sommeil profond semble être un anxiolytique naturel (inhibiteur de l'anxiété)
Selon les chercheurs, le manque de sommeil amplifie les niveaux d'anxiété et, inversement, que le sommeil profond contribue à réduire ce stress. Dans une série d'expériences utilisant notamment l'IRM et la polysomnographie fonctionnelles, les chercheurs ont analysé le cerveau de 18 jeunes adultes alors qu'ils visionnaient des clips vidéo émouvants après une nuit de sommeil complète, et de nouveau après une nuit blanche. Les niveaux d'anxiété ont été mesurés après chaque séance au moyen d'un questionnaire appelé inventaire de l'anxiété par traits caractéristiques.
Après une nuit sans sommeil, les scanners cérébraux ont révélé un arrêt du cortex préfrontal interne, ce qui permet normalement de contrôler notre anxiété, alors que les centres émotionnels plus profonds du cerveau étaient hyperactifs.
Après une nuit complète de sommeil, au cours de laquelle les ondes cérébrales des participants ont été mesurées à l'aide d'électrodes placées sur la tête, les résultats ont révélé que leur niveau d'anxiété avait considérablement baissé, en particulier chez les personnes qui dormaient plus lentement dans la NREM.
En plus de mesurer le lien entre le sommeil et l’anxiété chez les 18 participants à l’étude initiale, les chercheurs ont reproduit les résultats dans une étude portant sur 30 autres participants. Les résultats ont à nouveau montré que, chez tous les participants, ceux qui dormaient plus profondément la nuit présentaient les niveaux d'anxiété les plus bas le lendemain.
De plus, en plus des expériences en laboratoire, les chercheurs ont mené une étude en ligne dans laquelle ils ont suivi 280 personnes de tous âges sur la façon dont leurs niveaux de sommeil et d'anxiété avaient changé pendant quatre jours consécutifs. Les résultats ont révélé que la quantité et la qualité du sommeil qu'avaient les participants d'une nuit à l'autre prédisaient à quel point ils se sentiraient anxieux le lendemain. Même de subtils changements nocturnes dans le sommeil ont affecté leur niveau d'anxiété.
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