Des chercheurs auraient identifié une base génétique pour un sommeil sain

Selon une étude menée par California Institute of Technology publiée dans Science Advances, les chercheurs auraient identifié une voie génétique nécessaire et suffisante pour bien dormir chez le poisson zèbre et qui semble également réguler le sommeil chez l'humain. Cette voie régule les niveaux d'un composé neural particulier qui pourrait un jour devenir une cible thérapeutique pour les troubles du sommeil, y compris l'insomnie.

Selon les chercheurs, à l'exception de la narcolepsie et de certains troubles du rythme circadien, les causes génétiques des troubles du sommeil chez l'humain et de la variation du sommeil chez l'humain sont en grande partie inconnues. À cinq jours, le poisson-zèbre est translucide et mesure environ quatre millimètres. Ils passent la majeure partie de leur nuit à dormir, comme les humains. En raison de leur simplicité à ce stade, ils constituent un modèle animal idéal pour modifier les gènes et les circuits neuronaux et observer les effets ultérieurs sur le comportement du sommeil.

Les chercheurs ont étudié une voie de signalisation cellulaire appelée récepteur du facteur de croissance épidermique (epidermal growth factor receptor, EGFR). Selon ces derniers, une voie de signalisation est un type de canal de communication, tel qu'une radiofréquence, utilisée par les cellules pour interpréter les signaux provenant de leur environnement et apporter des modifications internes en réponse. Les cellules ont plusieurs types de voies de signalisation, et la voie EGFR en particulier est importante pour le développement et la croissance des cellules. En fait, la voie se trouve dans la plupart des types d’organismes, de la levure à l’humain.

Les chercheurs ont découvert que l'activation de la voie de l'EGFR chez le poisson zèbre provoquait un sommeil profond des animaux. L'inhibition de la voie, soit avec des médicaments, soit en modifiant le gène codant pour l'EGFR, a perturbé le sommeil, entraînant une augmentation du temps de veille et de courtes périodes de sommeil fragmentées.

Les chercheurs ont ensuite analysé les données génétiques de 500 000 personnes au Royaume-Uni et ont examiné les gènes associés à la voie de l'EGFR humain. Ils ont découvert que les variations de certains de ces gènes sont associées à des variations de la qualité et de la quantité de sommeil.