La famine freinerait le développement du cerveau, mais les cellules affamées relanceraient la croissance lorsque la nourriture devient disponible

Selon une étude menée par Scripps Research Institute publiée dans Development portant sur des têtards, qui se développent entièrement en dehors du ventre de la mère, les chercheurs auraient découvert comment les cellules du cerveau réagissent au manque de nutrition et s’en remettent.

Comme le soulignent les chercheurs, chez un têtard de Xenopus et chez la plupart des animaux, des cellules souches connues sous le nom de progéniteurs neuronaux s'épanouissent au tout début du développement. Ces cellules finissent par devenir des neurones, le type de cellule dans le cerveau qui contrôle la pensée et l'action.

Lors d' une étude précédente, les chercheurs ont découvert que, lorsque les têtards étaient privés de nourriture, leurs cellules progénitrices neurales cessaient de se diviser et leur croissance corporelle ralentissait, mais les animaux restaient en vie et leur comportement semblait normal. Étonnamment, si les têtards pouvaient accéder à la nourriture dans les neuf jours, les cellules progénitrices neurales du cerveau ont recommencé à se diviser et les têtards ont repris leur état de croissance où ils se seraient trouvés si la nourriture avait toujours été disponible.

Une fois que les chercheurs ont découvert que le développement cérébral précoce pouvait rebondir après des périodes sans nourriture, ils voulaient comprendre ce qui se passait au niveau cellulaire permettant aux progéniteurs neuraux d'arrêter de se diviser et de recommencer à nouveau. Ils l'ont tracé jusqu'à une voie de signalisation bien connue appelée mTOR (abréviation de "mammalian target of rapamycin""), qui est un régulateur central du métabolisme cellulaire, de la croissance, de la prolifération et de la survie.

En surveillant soigneusement les cellules progénitrices neurales au fil du temps, les chercheurs ont également découvert qu'elles étaient sur le point de se diviser dès que les signaux de nutriments les atteignaient. Cela signifiait que les cellules avaient arrêté leur progression lorsqu'elles étaient sur le point de se diviser. Cela se voit généralement dans les cellules sous stress et la famine est clairement un type de stress.