Selon une étude menée par l'American Academy of Neurology et l'University College London publiée dans Neurology, la performance des enfants de huit ans à un test de capacité de réflexion pourrait être un facteur déterminant de leur performance à des tests de capacité de réflexion et de mémoire à 70 ans. Les chercheurs ont découvert que le niveau d'éducation et le statut socio-économique étaient également des prédicteurs de la performance de la pensée et de la mémoire. Le statut socioéconomique était déterminé par la profession à 53 ans.
L'étude portait sur 502 personnes nées au cours de la même semaine en 1946 en Grande-Bretagne et qui avaient subi des tests cognitifs à l'âge de huit ans. Entre 69 et 71 ans, les participants ont à nouveau passé des tests de pensée et de mémoire. Un test, similaire à un test qu’ils avaient réalisé dans leur enfance, consistait à analyser divers arrangements de formes géométriques et à identifier la pièce manquante parmi cinq options. D'autres tests ont évalué des compétences telles que la mémoire, l'attention, l'orientation et la langue.
Les participants ont passé une tomographie par émission de positrons (TEP) pour déterminer s’ils présentaient des plaques bêta-amyloïdes dans le cerveau associées à la maladie d’Alzheimer. Ils ont également passé des examens d'imagerie par résonance magnétique cérébrale (IRM) détaillés.
Les chercheurs ont découvert que les capacités de réflexion des enfants étaient associées aux résultats des tests cognitifs effectués plus de 60 ans plus tard. À titre d'exemple, une personne dont les performances cognitives figuraient dans les 25% supérieurs dans son enfance risquait fort de rester dans les 25% supérieurs à 70 ans. Même en tenant compte des différences dans les résultats aux tests de l’enfance, il y avait un effet supplémentaire de l’éducation. Les participants ayant obtenu un diplôme universitaire avaient un résultat supérieur d'environ 16% à ceux ayant quitté l'école avant l'âge de 16 ans. Un statut socio-économique plus élevé prédisait également une performance cognitive légèrement meilleure à 70 ans, mais l'effet était très faible. Ceux qui avaient travaillé dans des emplois professionnels avaient tendance à se souvenir d'une moyenne de 12 détails tirés d'une nouvelle histoire, comparés à 11 détails pour ceux qui avaient travaillé dans des emplois manuels. Les femmes ont obtenu de meilleurs résultats que les hommes en test de mémoire et de vitesse de réflexion.
Les chercheurs ont constaté que les participants présentant des plaques d'amyloïde bêta présentaient des scores plus faibles aux tests cognitifs. Lors du test des pièces manquantes, ils ont enregistré une baisse de 8% en moyenne. En d’autres termes, ils ont obtenu en moyenne 23 réponses correctes sur 32, soit 2 points de moins que les participants sans plaque bêta-amyloïde. Cependant, la présence de ces plaques n’était pas associée au sexe, aux compétences cognitives de l’enfance, à l’éducation ou au statut socioéconomique.
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