Selon une étude menée par Massachusetts General Hospital et National Institute of Biomedical Imaging and Bioengineering (NIBIB) publiée dans JACC: Cardiovascular Imaging, les chercheurs auraient mis au point une technique d'imagerie optique améliorée permettant de mettre en évidence des différences entre les plaques coronaires potentiellement dangereuses pour la vie et celles présentant un danger moins immédiat pour les patients atteints de la maladie coronarienne
La maladie coronarienne est causée par des dépôts de plaques d'athérosclérose dans les artères coronaires qui alimentent le muscle cardiaque en sang. Des plaques d'athérosclérose s'accumulent, un matériau riche en lipides (graisses) et des calcifications dans la paroi vasculaire, provoquant un raidissement de l'intérieur des artères et une limitation progressive dans le temps.
Le symptôme le plus courant de la maladie coronarienne est l'angine de poitrine qui provoque une douleur ou un inconfort à la poitrine lors d'un effort physique, car les plaques restreignent le flux sanguin et l'apport en oxygène au muscle cardiaque. Également appelée angine de poitrine stable, cette affection peut affaiblir la fonction cardiaque au fil du temps, mais ne provoque généralement pas de crise cardiaque soudaine. Mais lorsque le capuchon fibreux recouvrant une plaque athéroscléreuse remplie de lipides se rompt et libère le contenu de la plaque dans le vaisseau, un caillot de sang peut alors bloquer l’artère coronaire et provoquer une crise cardiaque. Cette condition abrupte, mettant la vie en danger, est appelée syndrome coronarien aigu.
Les chercheurs ont étudié les propriétés de polarisation des plaques d'athérosclérose coronaires chez 30 patients atteints de coronaropathie, à la recherche d'indications d'instabilité de la plaque. Ils ont rassemblé des données à l'aide de la polarimétrie intravasculaire, une technique permettant d'évaluer les propriétés de polarisation de coupes transversales de tissus vasculaires.
Selon les chercheurs, le champ électrique de la lumière polarisée crée un signal d'onde dans un seul plan (vertical ou horizontal). Lorsqu'il est dirigé sur un tissu, le champ électrique est influencé par la structure microscopique et l'organisation du tissu. Les tissus riches en collagène et en cellules musculaires lisses divisent le faisceau de lumière en deux rayons qui divergent dans des directions légèrement différentes. Les chercheurs ont pu distinguer la composition de la plaque coronaire et sa stabilité en fonction de l'effet optique.
Les participants à cette étude ont subi un cathétérisme cardiaque, y compris une imagerie intravasculaire avec tomographie par cohérence optique, afin de mesurer les propriétés de polarisation de la paroi de l'artère coronaire. L'imagerie intravasculaire utilise la lumière dans le proche infrarouge pour acquérir des images en coupe transversale haute définition de la paroi du vaisseau. Douze cathétérismes ont été pratiqués chez des patients atteints du syndrome coronarien aigu - la forme à risque plus élevé de la maladie - et 18 autres chez des patients présentant des symptômes d'angine de poitrine stable.
Les 30 cathétérismes ont fourni de multiples images de plaque pour chaque procédure, y compris 342 images de plaque en coupe transversale et 244 images des bouchons fibreux des lésions athérosclérotiques responsables de symptômes à risque élevé ou stables. Les images haute résolution ont permis aux chercheurs de classer les sections transversales coronaires en sept catégories, soit normale, fibreuse, grasse, calcifiée, à bonnet épais, à bonnet mince ou à chapeau brisé. Les chercheurs ont ensuite utilisé l'instrument spécialisé pour déterminer les propriétés de polarisation de la paroi artérielle coronaire.
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