Selon les chercheurs, le syndrome de stress post-traumatique (SSPT) est l’un des troubles psychiatriques les plus courants. Or, il est difficile de comprendre pourquoi seules certaines personnes qui vivent un événement traumatique développent un SSPT. Certains chercheurs ont suggéré que le trouble n'était qu'un construit social, mais des études antérieures avaient laissé entendre que la génétique jouait un rôle important. Une nouvelle étude menée par l'University of California - San Diego publiée dans Nature Communications identifie une base biologique claire pour le SSPT.
Les chercheurs ont constaté que le SSPT avait une forte composante génétique, similaire à d’autres troubles psychiatriques. Selon ces derniers, la génétique explique entre 5 et 20% de la variabilité du risque de stress post-traumatique à la suite d'un événement traumatique. Le SSPT serait très polygénique, ce qui signifie qu’il est associé à des milliers de variants génétiques répartis dans le génome, chacun apportant une petite contribution à ce trouble. Six régions génomiques appelées loci hébergent des variantes fortement associées au risque de maladie, fournissant ainsi des indices sur les voies biologiques impliquées dans le SSPT.
Pour l'étude, les chercheurs ont constitué un réseau de plus de 200 chercheurs regroupant 12 pays et rassemblant des données et des échantillons d’ADN provenant de plus de 60 groupes de personnes atteintes de SSPT et de sujets témoins, y compris la UK Biobank
Les chercheurs ont utilisé les données pour mener une étude d'association pangénomique (genome-wide association study, GWAS), en utilisant des tests statistiques pour mesurer l'effet de variants génétiques communs à des millions de points du génome sur la probabilité de développement du SSPT.
Les chercheurs ont découvert des variants d'ADN de six loci fortement associés au risque de stress post-traumatique. Trois des six loci étaient spécifiques à certains milieux ancestraux, deux européens et un africain - et trois n’ont été détectés que chez les hommes. Les six loci suggèrent que des mécanismes inflammatoires et immunitaires pourraient être impliqués dans le trouble, ce qui est cohérent avec les conclusions d'études précédentes.
Selon les chercheurs, à l'échelle du génome, un nombre important de variants présentaient un certain degré d'association avec le SSPT, montrant que le trouble était hautement polygénique. Les chercheurs ont conclu que l'héritabilité du SSPT, le niveau d'influence de la génétique sur la variabilité du risque de SSPT dans la population, se situait entre 5 et 20%, avec une certaine variabilité selon le sexe. Ces découvertes sont vraies dans différents groupes ancestraux.
Étant donné que de nombreux traits de comportement et troubles psychiatriques partagent des bases génétiques communes, les chercheurs ont également recherché des corrélations génétiques entre le TSPT et 235 autres troubles, comportements et traits physiques. Ils ont trouvé un chevauchement significatif avec 21, notamment la dépression, la schizophrénie, le neuroticism, l'insomnie, l'asthme et la maladie coronarienne.
Lors d'une première étape pour trouver des moyens de prédire qui développera le SSPT, les chercheurs ont utilisé les données de la UK Biobank pour développer un score polygénique qui pourrait éventuellement prédire le risque de développer un SSPT à la suite d'un événement traumatique. Les scores polygéniques intègrent les effets de millions de variations génétiques dans une mesure permettant de prédire la probabilité qu'un individu présente un certain trait ou un trouble.
Les chercheurs ont testé leurs scores sur des données provenant d’hommes de la banque de données britannique Biobank, en concluant que ceux avec les scores les plus élevés présentaient une probabilité de développement 0,4 fois plus élevée que ceux avec les plus faibles.
De même, quand ils ont été appliqués aux données du Million Veterans Program, qui étudie la manière dont les gènes, le mode de vie et les expositions militaires affectent la santé et la maladie, les personnes ayant obtenu les scores les plus élevés ont considérablement augmenté.
Les chercheurs précisent, en terminant, que les scores polygéniques ne sont pas prêts pour une utilisation clinique. Même des études plus vastes avec des ensembles de données plus diversifiés sont nécessaires pour améliorer la précision de la prévision du SSPT et confirmer les résultats génétiques.
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