Selon les chercheurs, les risques de développer une démence sont influencés par les antécédents familiaux, les variations de certains gènes et des conditions médicales telles que les maladies cardiovasculaires et le diabète. Or, une étude menée par Washington University School of Medicine publiée dans JAMA Network Open révèle que les personnes atteintes de démence, dont les parents sont également atteints de démence, développent des symptômes six ans plus tôt en moyenne que leurs parents. Des facteurs tels que l'éducation, la tension artérielle et la variante génétique APOE4, qui augmente le risque de démence, représentaient moins du tiers de la variation de l'âge au début, ce qui signifie que plus des deux tiers restent à expliquer.
Les chercheurs ont étudié des personnes atteintes de démence qui participaient à des études de recherche au Knight ADRC. Ils ont identifié 164 personnes atteintes de démence dont au moins un parent avait reçu un diagnostic de démence.
À l'aide de dossiers médicaux et d'entretiens avec des participants et des amis ou membres de la famille, les chercheurs ont déterminé l'âge au début de la démence pour chaque participant et son ou ses parents. Les personnes dont l'un des parents était atteint de démence ont présenté des symptômes en moyenne 6,1 ans plus tôt que le parent. Si les deux parents étaient atteints de démence, l'âge au début était 13 ans plus tôt que la moyenne de l'âge des parents au moment du diagnostic.
Les changements intervenus au cours des dernières décennies dans les critères de diagnostic et les attitudes sociales vis-à-vis du déclin cognitif plus tard dans la vie expliquent en partie pourquoi les participants à l'étude ont été diagnostiqués à un âge plus précoce que leurs parents, ont expliqué les chercheurs. Mais d'autres facteurs étaient probablement en jeu.
Dans le cadre de cette étude, les chercheurs ont analysé un large éventail de facteurs de risque connus de la maladie d'Alzheimer. Ils ont étudié des facteurs héréditaires tels que l'origine ethnique, la race, les variantes génétiques et le nom du parent atteint de la maladie. Ils ont également étudié l'éducation, l'indice de masse corporelle, le diabète, les maladies cardiovasculaires, la tension artérielle, le taux de cholestérol sanguin, la dépression, le tabagisme, la consommation excessive d'alcool et les antécédents de lésion cérébrale traumatique.
Tous les facteurs pris ensemble ne représentaient que 29% de la variabilité, ce qui signifie que l'essentiel de ce qui influence l'âge de l'apparition de la démence reste à identifier. Curieusement, les chercheurs ont découvert que les personnes à qui on avait diagnostiqué la maladie d’Alzheimer à un âge inattendu, plus jeune ou plus âgé que leurs parents, étaient plus susceptibles que celles diagnostiquées à l’âge escompté d’avoir certaines mutations dans les gènes de la maladie d’Alzheimer.
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