Une exposition précoce à la nicotine modifierait les neurones et prédisposerait le cerveau à une dépendance ultérieure

Selon une étude publiée dans Biological Psychiatry, une étude menée par l'University of California à San Diego révèle que l'exposition néonatale à la nicotine modifie le cercle de récompenses dans le cerveau des souris naissantes.

En effet, les chercheurs ont découvert que l’exposition à la nicotine au cours des premières semaines de vie (par la lactation maternelle) a induit une variété de changements neurologiques à long terme chez les jeunes souris.

Plus précisément, il a provoqué une forme de neuroplasticité qui a entraîné une augmentation du nombre de neurones modifiés dans la région du tagmental ventral (ventral tagmental area, VTA) du cerveau à la suite d'une nouvelle exposition à la nicotine à l'âge adulte. La biochimie de ces neurones était différente de celle des autres neurones, notamment une plus grande réceptivité à la nicotine et une probabilité plus grande de comportement addictif ultérieur.

Les chercheurs mentionnent que des études antérieures avaient déjà révélé que le tabagisme maternel et l'exposition postnatale précoce à la nicotine étaient associés à une modification du comportement des enfants et à une propension accrue à la toxicomanie chez l'humain. Selon ces derniers, cette nouvelle recherche chez la souris aide à élucider les mécanismes expliquant comment et pourquoi. L'exposition néonatale à la nicotine prépare les neurones VTA à un destin qu'ils n'auraient normalement pas pris, les rendant plus sensibles aux effets de la nicotine lorsque les animaux sont à nouveau exposés à la nicotine plus tard dans la vie.

Selon les chercheurs, lorsque les jeunes neurones sont exposés à une drogue étrangère, telle que la nicotine, ils créent une "mémoire" moléculaire. En augmentant l'expression des récepteurs de la nicotine et du marqueur moléculaire Nurr1, une protéine que l'on ne trouve normalement que dans les neurones dopaminergiques, ces neurones exprimant le GABA et le glutamate acquièrent la rapidité à passer à un programme dopaminergique lorsqu'ils sont correctement motivés par la nicotine à l'âge adulte.

Les chercheurs ont constaté que lorsque les mêmes animaux sont exposés à la nicotine à l'âge adulte, une fraction de ces neurones glutamatergiques amorcés dans le centre de récompense commence à exprimer les gènes nécessaires à la production de dopamine. La présence accrue de dopamine dans le système génère des réponses de récompense améliorées menant à une augmentation de la préférence de la nicotine.