Selon une étude menée par l'University of Cambridge publiée dans Brain, la réalité virtuelle peut identifier la maladie d'Alzheimer précoce de manière plus précise que les tests cognitifs «standard» actuellement utilisés. L'étude met en évidence le potentiel des nouvelles technologies pour aider à diagnostiquer et à surveiller des maladies telles que la maladie d'Alzheimer.
En 2014, le professeur John O'Keefe de l'UCL a reçu conjointement le prix Nobel de physiologie ou de médecine pour ses «découvertes de cellules qui constituent un système de positionnement dans le cerveau». Concrètement, cela signifie que le cerveau contient un "satnav" mental d'où nous sommes, où nous sommes allés et comment nous retrouver.
Un composant clé de ce satnav interne est une région du cerveau connue sous le nom de cortex entorhinal. C'est l'une des premières régions touchées par la maladie d'Alzheimer, ce qui explique peut-être pourquoi la «perte» est l'un des premiers symptômes de la maladie. Cependant, les tests cognitifs papier-stylo utilisés en clinique pour diagnostiquer la maladie ne permettent pas de tester les difficultés de navigation. Or, les chercheurs ont mis au point et testé un test de navigation en réalité virtuelle chez des patients présentant un risque de développer une démence
Lors du test, un patient revêt un casque de réalité virtuelle et effectue un test de navigation tout en marchant dans un environnement simulé. La réussite de la tâche nécessite un fonctionnement intact du cortex entorhinal. Les chercheurs ont émis l'hypothèse que les patients atteints de la maladie d'Alzheimer à un stade précoce seraient affectés de manière disproportionnée par le test.
Les chercheurs ont recruté 45 patients présentant une déficience cognitive légère ( mild cognitive impairment , MCI) dans les cliniques d’anomalie cognitive légère et de mémoire du Cambridge Hospital Hospitals NHS Trust. Les patients atteints de MCI présentent généralement des troubles de la mémoire. Cependant, les chercheurs précisent que si la MCI peut indiquer une maladie d'Alzheimer précoce, elle peut également être provoquée par d'autres conditions telles que l'anxiété et même le vieillissement normal. En tant que tel, établir la cause du MCI est crucial pour déterminer si les personnes affectées risquent de développer une démence dans le futur.
Les chercheurs ont prélevé des échantillons de liquide céphalorachidien (LCR) afin de rechercher des biomarqueurs de la maladie d'Alzheimer sous-jacente chez leurs patients atteints de MCI, dont 12 ont été testés positifs. Les chercheurs ont également recruté 41 témoins sains appariés pour l'âge aux fins de comparaison.
Tous les patients avec MCI ont eu de moins bonnes performances de la tâche de navigation que les contrôles sains. Cependant, l’étude a fourni deux autres observations cruciales. Premièrement, les patients MCI avec des marqueurs positifs du LCR, indiquant la présence de la maladie d’Alzheimer, les exposant ainsi au risque de développer une démence, ont eu des performances pires que ceux avec des marqueurs négatifs du LCR présentant un faible risque de démence future.
Deuxièmement, la tâche de navigation en réalité virtuelle permettait de mieux différencier ces patients présentant un MCI à risque faible ou élevé d'une batterie de tests couramment utilisés et considérés comme la norme par excellence pour le diagnostic du début de la maladie d'Alzheimer.
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