Un marqueur serait lié à la démence chez des anciens athlètes professionnels ayant subi une commotion cérébrale

Une nouvelle étude publiée dans Neurology suggère que les niveaux d’une protéine appelée tau dans le liquide céphalo-rachidien peuvent aider à prédire quels anciens athlètes professionnels souffrant de multiples commotions auront des effets durables de leurs antécédents de secousses sur le cerveau.

Les niveaux élevés de tau observés chez certains anciens athlètes atteints de commotions étaient associés à des signes d'endommagement des faisceaux de connexion cerveau-cellule sur les balayages du cerveau et à une performance plus faible aux tests cognitif

Selon les chercheurs, les recherches antérieures suggèrent que les niveaux élevés de certaines versions de la protéine tau sont un marqueur des dommages et de la dégénérescence des cellules cérébrales

Le CTE (chronic traumatic encephalopathy ou encéphalopathie traumatique chronique), est une maladie neurodégénérative que d’autres études ont associée à des secousses cérébrales répétées. Actuellement, il ne peut être diagnostiqué que lors d'une autopsie.

Les chercheurs ont découvert que toutes les personnes qui subissent de multiples commotions cérébrales ne se retrouvent pas avec des lésions cérébrales durables. Et cela correspond à ce qui a été observé dans le passé

Pour l'étude, les chercheurs ont recruté 22 anciens athlètes professionnels masculins. La plupart d’entre eux étant d’anciens joueurs de la Ligue canadienne de football ou de joueurs professionnels de hockey et un surfeur des neiges. À titre de comparaison, ils ont également recruté cinq volontaires en bonne santé et 12 volontaires ayant reçu un diagnostic de maladie d’Alzheimer, les deux groupes étant un mélange d’hommes et de femmes.

Les 39 participants ont tous accepté de subir des ponctions lombaires afin que les chercheurs puissent examiner leur liquide céphalo-rachidien à la recherche de niveaux de tau. Ils ont également accepté de passer des tests cognitifs et de se soumettre à un type de scanner du cerveau, l’imagerie du tenseur de diffusion, pouvant fournir des informations sur l’intégrité de la substance blanche recouvrant de longues connexions cerveau-cellules appelées axones.

Les taux de tau étaient les plus élevés chez les volontaires atteints de la maladie d’Alzheimer et les plus bas dans le groupe témoin sain. Parmi les anciens athlètes, 12 sur 22 présentaient des niveaux de tau plus élevés que ceux des témoins sains, mais inférieurs à ceux des volontaires atteints de la maladie d’Alzheimer. Les autres athlètes avaient des niveaux de tau comparables à ceux des témoins sains.

Lorsque les chercheurs ont analysé uniquement ces deux groupes d’athlètes, ils ont constaté que le nombre de commotions subies par un individu ou le nombre d’années qu’il avait jouées n’étaient pas liés à ses niveaux de tau.

Ils ont également noté que des niveaux plus élevés de tau étaient bien corrélés avec une performance médiocre aux tests cognitifs et aux résultats de l'analyse du cerveau. Dans les scanners du cerveau des athlètes présentant des niveaux élevés de tau, il y avait des signes de lésions de la substance blanche.