Selon une étude menée par l'University of California, Los Angeles publiée dans Journal of Medical Internet Research, les chercheurs qui ont analysé les dossiers de santé électroniques ont constaté une augmentation significative du nombre de patients souffrant de toux et d'insuffisance respiratoire aiguë dans les hôpitaux et cliniques de l'UCLA Health à partir de la fin de décembre 2019, ce qui suggère que la COVID-19 pourrait avoir circulé dans la région des mois auparavant. les premiers cas définitifs aux États-Unis ont été identifiés. Rappelons toutefois, de ce côté de la frontière, que Le Devoir mentionnait que l’épidémie a commencé autour de la relâche scolaire au Québec.
Ce pic soudain chez les patients présentant ces symptômes, qui s'est poursuivi jusqu'en février 2020, représente une augmentation inattendue de 50% de ces cas par rapport à la même période au cours de chacune des cinq années précédentes.
Selon les chercheurs, les résultats démontrent l'importance d'analyser les dossiers de santé électroniques pour surveiller et identifier rapidement les changements irréguliers dans les populations de patients. L'approche novatrice des chercheurs, dans laquelle ils se sont concentrés non seulement sur les données d'hospitalisation, mais également sur les données des milieux ambulatoires, peut aider les épidémiologistes et les systèmes de santé à détecter plus tôt les futures épidémies.
Alors que les chercheurs et les médecins continuent d'en apprendre davantage sur le SRAS-CoV-2, le virus qui cause la COVID-19, les systèmes de santé et les agences de santé publique tentent également de prédire et de surveiller les cas. Selon les chercheurs, l'analyse des dossiers électroniques des patients pourrait aider les autorités sanitaires à identifier et à contrôler plus efficacement les épidémies comme la pandémie actuelle, qui a tué des centaines de milliers de personnes dans le monde et perturbé des milliards de vies.
Les chercheurs ont évalué plus de 10 millions de dossiers de visites du système de santé et des patients pour les services ambulatoires, les services d'urgence et les hôpitaux de UCLA Health, en comparant les données de la période comprise entre le 1er décembre 2019 et le 29 février 2020, les mois précédant la sensibilisation accrue du public de la COVID-19 aux États-Unis, avec des données de la même période au cours des cinq années précédentes.
Ils ont constaté que les visites en clinique externe des patients de l'UCLA cherchant des soins pour la toux avaient augmenté de plus de 50% et dépassaient de plus de 1000 le nombre moyen de visites pour la même plainte au cours des cinq années précédentes. De même, ils ont découvert un excès significatif du nombre de patients vus dans les services d'urgence pour les rapports de toux et de patients hospitalisés pour insuffisance respiratoire aiguë pendant cette période. Ces excès sont restés même après prise en compte des changements dans les populations de patients et des variations saisonnières.
Les chercheurs ont noté que d'autres facteurs pourraient être responsables d'une partie de cette augmentation inattendue. Par exemple, leur recherche dans les dossiers des consultations externes n'incluait que le mot «toux» comme raison des visites à la clinique, ce qui n'était peut-être pas suffisamment précis, et les maladies respiratoires auraient pu être dues au vapotage, bien que l'utilisation de cigarettes électroniques ait été en baisse depuis septembre 2019. De plus, ils ne pouvaient pas exclure que les cas en excès soient dus à la grippe.
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