Selon une étude menée par La Jolla Institute for Immunology publiée dans Cell, depuis l'apparition du SRAS-CoV-2, les chercheurs tentent de comprendre si parfois le système immunitaire fait plus de mal que de bien pendant la phase aiguë de la COVID-19. Les chercheurs croient qu'une réponse immunitaire multicouche spécifique au virus est importante pour contrôler le virus pendant la phase aiguë de l'infection et réduire la gravité de la maladie COVID-19, avec la plupart des preuves indiquant un rôle beaucoup plus important pour les cellules T que pour les anticorps. Une réponse immunitaire faible ou non coordonnée, par contre, prédit un mauvais résultat de la maladie. Les résultats suggèrent que les candidats vaccins devraient viser à susciter une large réponse immunitaire comprenant des anticorps, des cellules T auxiliaires et tueuses pour assurer une immunité protectrice. Avec l'âge, le réservoir de cellules T qui peuvent être activées contre un virus spécifique diminue et la réponse immunitaire du corps devient moins coordonnée, ce qui semble être l'un des facteurs rendant les personnes âgées considérablement plus sensibles au COVID-19 grave ou mortel
Selon les chercheurs, lorsque le SRAS-CoV-2 (ou tout autre virus) s'infiltre dans le corps, le système immunitaire inné est le premier sur les lieux et lance une attaque large et non spécifique contre l'intrus. Il libère des ondes de molécules de signalisation qui provoquent l'inflammation et alertent les forces de précision du système immunitaire de la présence d'un pathogène. En quelques jours, le soi-disant système immunitaire adaptatif se renforce et se déplace avec une précision extrême contre le virus, interceptant les particules virales et tuant les cellules infectées. Le système immunitaire adaptatif se compose de trois branches: les anticorps; les cellules T auxiliaires (Th), qui aident les cellules B à fabriquer des anticorps protecteurs; et les cellules T tueuses (CTL), qui recherchent les cellules infectées par le virus et les éliminent.
Pour leur dernière étude, les chercheurs ont collecté des échantillons de sang de 50 patients atteints de COVID-19 et analysé les trois branches du système immunitaire adaptatif, anticorps spécifiques du SRAS-CoV-2, cellules T auxiliaires et tueuses, en détail.
Les chercheurs ont découvert que, comme dans leur étude précédente, tous les individus complètement rétablis avaient des réponses mesurables d'anticorps, de cellules T auxiliaires et tueuses, tandis que la réponse immunitaire adaptative chez les patients atteints de COVID-19 aigu variait plus largement, certains manquant d'anticorps neutralisants, d'autres auxiliaires ou tueurs. Cellules T ou toute combinaison de celles-ci.
Selon les chercheurs, l'effet a été amplifié lorsque les chercheurs ont décomposé l'ensemble de données par âge. Les personnes de plus de 65 ans étaient beaucoup plus susceptibles d'avoir de mauvaises réponses des lymphocytes T et une réponse immunitaire mal coordonnée, et donc d'avoir un COVID-19 beaucoup plus grave ou mortel. Ainsi, une partie de la sensibilité massive des personnes âgées au COVID-19 semble être une faible réponse immunitaire adaptative, qui peut être due à une diminution du nombre de cellules T naïves chez les personnes âgées
Comme le soulignent les chercheurs, les lymphocytes T naïfs sont des lymphocytes T inexpérimentés qui n'ont pas encore rencontré leur correspondance virale et qui attendent d'être appelés. À mesure que nous vieillissons, l'approvisionnement du système immunitaire en cellules T naïves déployables diminue et de moins en moins de cellules sont disponibles pour être activées pour répondre à un nouveau virus.
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