Selon une étude menée par Stanford University publiée dans Evolutionary Human Sciences, qu'il s'agisse d'une toux ou d'une poignée de main, un seul point de contact par une personne infectée peut suffire à déclencher une épidémie. La même chose peut également être vraie pour les traits culturels liés à une maladie. Les chercheurs ont développé un nouveau modèle mathématique qui étudie comment un comportement ou une idée lié à la santé qui est transmis entre les personnes peut nuire à la santé publique.
Selon les chercheurs, lorsque ces agents pathogènes culturels, tels que les sentiments anti-vaccination, l'aversion pour le port d'un masque facial ou les préférences pour des médicaments traditionnels inefficaces se propagent dans une population, ils peuvent favoriser la propagation de maladies
Pour coupler la transmission d'une maladie à la transmission d'un sentiment, les chercheurs ont utilisé ce qu'on appelle un modèle S-I-R, qui divise les populations en groupes, ou «compartiments», à savoir ceux qui sont sensibles, infectés et guéris. Dans le cas de la modélisation du sentiment anti-vaccination comme une préférence transmissible, cela signifierait que les individus sensibles sont indécis au sujet des vaccins; les personnes infectées sont celles qui ont un sentiment anti-vaccination; et les individus rétablis sont pro-vaccins et non sensibles au sentiment anti-vaccination.
Selon les chercheurs, il pourrait en réalité y avoir un large éventail de sentiments associés à un sentiment particulier, mais la simplification du modèle fournit un lien plus clair avec la dynamique de la maladie. Par exemple, les personnes qui sont pro-vaccin pourraient changer d'avis dans le monde réel, mais le modèle suppose qu'elles ne le peuvent pas (comme si elles avaient déjà été vaccinées en raison de leurs sentiments et ne pouvaient pas annuler l'action).
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