Pourquoi le système immunitaire est moins efficace pour lutter contre le virus avec les groupes à haut risque COVID-19

Selon une étude menée par Charité - Universitätsmedizin Berlin publiée dans Journal of Clinical Investigation, les personnes âgées et les personnes souffrant de problèmes médicaux sous-jacents courent un risque particulier de développer une COVID-19 grave. Les chercheurs ont découvert une des raisons possibles de cette vulnérabilité. Bien que ces groupes à risque produisent de plus grandes quantités d'un type important de cellules immunitaires appelées cellules T auxiliaires, leurs cellules T auxiliaires présentent une fonction altérée. Ce frein moléculaire sur le système immunitaire pourrait servir de nouvelle cible thérapeutique potentielle chez les patients atteints de COVID-19 sévère.

Peu de temps après l'émergence de la COVID-19, les chercheurs ont signalé le même phénomène. Ils ont constaté que les personnes âgées et les personnes souffrant de problèmes médicaux sous-jacents (comme les maladies cardiovasculaires et le diabète) étaient plus susceptibles de développer une maladie grave. Il y a probablement un éventail de raisons médicales pour lesquelles l'avancement de l'âge ou des problèmes de santé devrait rendre plus difficile pour notre corps de lutter contre une infection par le SRAS-CoV-2. L'un des facteurs soupçonnés de jouer un rôle majeur à cet égard était le système immunitaire.

Les chercheurs ont prélevé des échantillons sanguins de 39 patients COVID-19 qui avaient été admis pour traitement. Les chercheurs ont utilisé ces échantillons de sang pour isoler les cellules immunitaires qu'ils ont ensuite stimulées avec des fragments spécialement synthétisés du virus SARS-CoV-2. En utilisant des colorants spécifiques pour les rendre visibles, les chercheurs ont ensuite compté les cellules T auxiliaires qui avaient réagi aux fragments viraux. Dans une dernière étape, les chercheurs ont testé s'il pouvait y avoir un lien entre le nombre de cellules T auxiliaires activées et les facteurs de risque des patients.

Les chercheurs ont pu montrer une corrélation positive entre la fréquence des cellules T auxiliaires spécifiques du virus et l'âge des patients. La même corrélation positive a été trouvée en relation avec l '«indice de comorbidité», une mesure composée exprimant la gravité de 19 conditions médicales sous-jacentes différentes. Cependant, les chercheurs ont également constaté que l'âge avancé et les scores globaux de comorbidité étaient liés à une diminution de la proportion de cellules produisant la substance messagère interféron gamma (IFN-γ). Les cellules libèrent normalement cette molécule lorsqu'elles ont reconnu un virus. Il est utilisé pour stimuler d'autres composants de la réponse immunitaire du corps qui sont nécessaires pour combattre le pathogène.

Selon les chercheurs, une substance connue pour agir comme un frein moléculaire sur le système immunitaire est la protéine PD-1. Située à la surface des cellules T, cette protéine assure normalement une réponse immunitaire appropriée et empêche le système immunitaire d'attaquer l'organisme. Notamment, les chercheurs ont pu montrer que les cellules T auxiliaires spécifiques au virus produisaient significativement plus de PD-1 chez les patients atteints d'une infection aiguë que chez les patients qui s'étaient rétablis de symptômes relativement légers.