Selon une étude menée par l'University of Oxford publiée dans Nature Immunology, des chercheurs ont découvert que l'infection naturelle par la COVID-19 produit une réponse robuste des cellules T, y compris l'induction de la «mémoire» des cellules T pour potentiellement combattre les infections futures.
Selon les chercheurs, alors que la recherche a montré que la COVID-19 induit une réponse anticorps des lymphocytes B, ces derniers igoraient si la COVID-19 amène le système immunitaire à produire également des lymphocytes T spécifiques du virus, et si elles sont importantes pour la guérison de l'infection initiale, et protection contre les nouvelles infections.
Alors que les anticorps s'accrochent aux agents pathogènes tels que les virus et les bactéries et les détruisent, les cellules T s'accrochent aux cellules malades dans le corps, telles que les cellules tumorales ou les cellules infectées par le virus. Les cellules T aident également à attirer d'autres cellules immunitaires dans la région.
Selon les chercheurs, les lymphocytes T peuvent également durer plus longtemps que les anticorps, et pourraient donc offrir des méthodes alternatives pour diagnostiquer si quelqu'un a déjà eu une infection au COVID-19, après que les niveaux d'anticorps ont diminué
Les cellules T sont attirées par les fragments de protéines tumorales ou virales (appelés épitopes) affichés à la surface des cellules malades, qui agissent comme agitant un drapeau vers les cellules T, leur montrant où elles sont nécessaires.
Dans cette étude, les chercheurs ont analysé des échantillons sanguins de patients COVID-19 pour identifier des peptides contenant des épitopes de lymphocytes T, y compris six régions immunodominantes (grappes d'épitopes) ciblées par les lymphocytes T chez de nombreux patients.
Les chercheurs ont comparé des échantillons sanguins de 28 patients atteints de COVID-19 bénins et 14 gravement malades, ainsi que des échantillons de 16 donneurs sains. Ces derniers ont constaté que les personnes atteintes de COVID-19 léger avaient un schéma de réponse des lymphocytes T différent de celui des personnes atteintes d'une infection plus grave
Alors que les chercheurs pensent qu'une réponse des lymphocytes T de mauvaise qualité pourrait contribuer à la persistance virale du SRAS-CoV-2 et à la mortalité par COVID-19, les patients rétablis atteints d'une maladie légère et grave avaient encore une mémoire des lymphocytes T deux mois après l'infection. Seul un petit nombre de lymphocytes T doivent avoir une mémoire de l'infection primaire et ils peuvent se répliquer pour monter rapidement une réponse immunitaire robuste.
Les chercheurs ont également découvert que la protéine de pointe du SRAS-CoV-2 était souvent reconnue par les lymphocytes T de patients guéris. Ces derniers ont également découvert que d'autres parties du virus, y compris sa membrane et sa nucléoprotéine, provoquaient également une forte réponse immunitaire des lymphocytes T, fournissant potentiellement d'autres cibles vaccinales.
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