Les notions d'espérance de vie et d'hérédité m'habitent depuis un certain été 2016, soit l'été de l'hospitalisation et du décès de ma mère puis de mon père. Même si j'ai compris assez rapidement que la maladie peut parfois l'emporter sur la médecine, je sens depuis le besoin de comprendre le fonctionnement. Je me souviens, lors des funérailles respectives de ma mère puis de mon père, d'avoir longuement échangé avec mes cousins orphelins sur l'âge et les causes du décès de mes oncles et tantes. J'imagine, sans le savoir, que ce blog commençait à prendre forme et que ses futures bases étaient en train de se dessiner.
Selon une nouvelle analyse menée par Genetics Society of America publiée dans Genetics portant sur un ensemble agrégé d'arbres généalogiques de plus de 400 millions de personnes, la génétique a bien moins d'influence sur l'espérance de vie que celle que l'on pensait auparavant. Les résultats suggèrent que l'hérédité de l'espérance de vie est bien en dessous des estimations antérieures. Les chercheurs ont analysé les données généalogiques disponibles sur Ancestry.com afin d'estimer l'hérédité de l'espérance de vie.
L'hérédité est une mesure de la mesure dans laquelle la variation d'un trait, en l'occurrence l'espérance de vie, peut s'expliquer par des différences génétiques, par opposition à des différences non génétiques telles que le mode de vie, les facteurs socioculturels et les accidents. Les estimations précédentes de l'hérédité de l'espérance de vie humaine allaient d'environ 15 à 30%.
À partir de 54 millions d'arbres généalogiques publics générés par des abonnés représentant six milliards d'ancêtres, Ancestry a supprimé les entrées redondantes et celles des personnes encore vivantes, en assemblant les pedigrees restants. Avant de partager les données avec les chercheurs, Ancestry a retiré toutes les informations identifiables des arbres généalogiques, ne laissant que l'année de naissance, l'année du décès, le lieu de naissance (jusqu'à la résolution de l'État américain et des pays situés hors des États-Unis), et les liens familiaux qui constituent la structure même de l’arbre.
Ils ont abouti à un ensemble d'arbres généalogiques comprenant plus de 400 millions de personnes, principalement des Américains d'origine européenne, reliés les uns aux autres par une relation parent-enfant ou par conjoint. Les chercheurs ont ensuite pu estimer l'hérédité à partir de l'arbre en examinant la similarité de l'espérance de vie entre parents.
En utilisant une approche combinant modélisation mathématique et statistique, les chercheurs se sont concentrés sur les membres de leur famille nés au 19e siècle et au début du 20e siècle. Ils ont estimé que les estimations de l'hérédité des frères et soeurs et des cousins étaient à peu près les mêmes que précédemment. Mais, comme cela a également été observé dans certaines des études précédentes, ils ont noté que l'espérance de vie des conjoints avait tendance à être corrélée. En effet, ils étaient en réalité plus similaires que les frères et sœurs de sexe opposé.
Cette corrélation entre les époux pourrait être due aux nombreux facteurs non génétiques qui accompagnent la vie dans le même ménage, soitleur environnement partagé. Mais l'histoire a vraiment commencé à prendre forme lorsque les chercheurs ont comparé différents types de beaux-parents, dont certains entretenaient des relations assez éloignées.
Le premier indice que quelque chose de plus que la génétique ou l'environnement partagé pourrait être à l'œuvre était la découverte que les beaux-frères et les beaux-cousins avaient une espérance de vie corrélée, bien qu'ils ne soient pas des parents par le sang et ne partageaient généralement pas les ménages.
La taille de leur ensemble de données a permis aux chercheurs de se concentrer sur les corrélations de longévité pour d'autres types de relations plus distantes, notamment les tantes et les beaux-oncles, les cousins germains une fois enlevés, et les différentes configurations de co-frères et soeurs. La conclusion selon laquelle le frère de la soeur ou le conjoint de leur conjoint avait une espérance de vie similaire à la leur indiquait clairement qu'il y avait autre chose en jeu.
Selon les chercheurs, les gens ont tendance à choisir des partenaires ayant des traits similaires.La base de ce choix de partenaire peut être génétique ou socioculturelle, ou les deux. Les chercheurs citent l'exemple non génétique suivant, si le revenu influe sur l'espérance de vie et que les personnes riches ont tendance à épouser d'autres personnes riches, cela entraînerait une longévité corrélée. La même chose se produirait pour les caractères plus contrôlés par la génétique: si, par exemple, les personnes de grande taille préféraient les conjoints de grande taille, et que la taille était corrélée d'une manière ou d'une autre avec votre durée de vie, cela augmenterait également les estimations de l'hérédité à long terme.
En corrigeant ces effets de l’accouplement assortatif, la nouvelle analyse a montré que l'hérédité sur l'espérance de vie n’était probablement pas supérieure à 7%, voire inférieure.
Leur conclusion: L'espérance de vie dépend moins de nos gènes qu'on pourrait le croire.
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