Une étude menée par l'Université McGill publiée dans Cell Reports révèle que les adultes âgés peuvent en effet apprendre de nouvelles astuces grâce à une molécule de protéine appelée nétrine. La nétrine est connue pour aider à mettre en place le système nerveux sain dans le cerveau en développement du nourrisson en dirigeant les cellules cérébrales pour établir des connexions appropriées avec d'autres cellules cérébrales. Les chercheurs ont révélé que la nétrine dans le cerveau adulte peut renforcer les connexions neuronales, ce qui est crucial non seulement pour apprendre de nouvelles astuces, mais également pour conserver une bonne mémoire.
Les chercheurs mentionnent avoir toujours trouvé mystérieux que les neurones continuent à fabriquer de la nétrine dans le cerveau adulte après que toutes les connexions avaient déjà été établies dès l'enfance. Ils ont découvert que lorsqu'un neurone est actif, l'activité le libère. Il agit pour renforcer la connexion entre le neurone et un neurone voisin à la jonction synaptique activée.
La notion selon laquelle l'activité synaptique elle-même pourrait influer sur la force ou la faiblesse des connexions synaptiques a été proposée il y a de nombreuses années par Donald Hebb de McGill. En 1949, Hebb a postulé que si un neurone permettait de déclencher un autre neurone, les deux neurones devenaient par conséquent associés. De nombreux neurones qui réagissent ensemble de manière corrélée forment alors un circuit capable de processus cognitifs. La théorie de Hebb offrait une nouvelle explication physiologique pour des processus tels que l'apprentissage et la mémoire.
En 1957, la neuroscientifique Brenda Milner du Neuro a publié un article fondamental dans lequel elle a établi l'importance de l'hippocampe pour certains types d'apprentissage et de mémoire. Par la suite, de nombreuses études ont porté sur l'hippocampe et l'activité complexe qui se produit au niveau de la synapse.
Selon les chercheurs, en réduisant cela à une molécule, la libération régulée de nétrine est essentielle pour le type de changements synaptiques qui sous-tendent les changements dans les neurones impliqués dans l'apprentissage et la mémoire, ce dont Brenda Milner parlait
Les chercheurs mentionnent, en terminant, que l'étude fournit une piste concernat la manière dont le cerveau fabrique et entrepose les souvenirs. Selon ces derniers, la nétrine est essentielle aux changements de force des connexions entre les cellules du cerveau, et offre une nouvelle cible pour les maladies qui affectent la fonction de la mémoire. Bien qu'il existe des preuves génétiques impliquant la nétrine dans de nombreuses maladies neurodéveloppementales et neurodégénératives telles que la maladie d'Alzheimer, la maladie de Parkinson et la sclérose latérale amyotrophique (SLA), on ne sait pas vraiment comment la nétrine pourrait être impliquée.
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