Une étude américaine publiée dans Cancer suggère que les femmes plus âgées qui maigrissent peuvent avoir un risque plus faible de développer un cancer du sein invasif que celles qui maintiennent ou prennent du poids. Selon les chercheurs, bien que l’obésité soit depuis longtemps associée à un risque accru de cancer du sein, des recherches antérieures ont donné une image mitigée du potentiel de perte de poids pour aider à réduire ce risque. Pour l'étude, les chercheurs ont évalué le poids et la taille afin de calculer l'indice de masse corporelle (IMC) de plus de 61 000 femmes deux fois à trois ans d'intervalle.
Les chercheurs ont ensuite suivi les femmes pendant 11,4 années supplémentaires en moyenne. Au cours de cette période, 3 061 femmes ont développé un cancer du sein invasif. Comparativement aux femmes dont le poids était stable au cours des trois premières années de l'étude, les femmes ayant perdu au moins 5% de leur poids corporel au cours de ces trois premières années avaient 12% moins de risque de développer un cancer du sein au cours de la prochaine décennie.
Selon les chercheurs, les résultats concordent avec le fait qu'une femme puisse réduire son risque de cancer, même si elle conserve un excès de poids ou est obèse après avoir perdu du poids, car presque aucune des femmes de la cohorte analysée n'a perdu suffisamment de poids pour atteindre un poids normal.
Toutes les femmes de l'étude étaient ménopausées, alors que la menstruation s'arrête et que la production de l'hormone œstrogène diminue. Comme le mentionnent les chercheurs, après la ménopause, la principale source d’œstrogènes chez les femmes est le tissu adipeux; le surpoids ou l'obésité peut augmenter le risque de cancer car l'œstrogène peut favoriser la croissance des tumeurs. Selon ces derniers, les femmes en surpoids ou obèses ont probablement un risque accru de cancer du sein chez les femmes ménopausées en raison d’une augmentation des niveaux hormonaux associés aux cellules adipeuses. Ces hormones, en particulier les œstrogènes, peuvent favoriser le développement du cancer du sein chez les femmes ménopausées. Perdre du poids diminue les niveaux d'hormones en circulation.
Parmi les quelque 41 000 femmes de l’étude qui avaient un poids stable au cours des trois premières années, les participantes avaient un IMC moyen de 26,7, ce qui est considéré comme un excès de poids. Les 12 000 femmes qui ont pris du poids au cours de l'étude ont également commencé avec un IMC moyen de 26,7. Les quelque 3 300 femmes qui ont perdu du poids par inadvertance ont commencé avec un IMC de 27,9 et la moitié d’entre elles ont perdu plus de 17 livres. Les femmes qui ont perdu du poids intentionnellement ont commencé avec un IMC moyen de 29,9, un peu moins que l'IMC seuil de 30 pour être considérées comme obèses, et la moitié d'entre elles ont perdu plus de 20 livres.
Les chercheurs précisent qu'un gain de poids de 5% ou plus n'était pas associé à un risque accru de cancer du sein. Mais cette prise de poids était associée à un risque de cancer du sein «triple négatif» plus élevé de 54%, un type de cancer agressif et difficile à traiter.
Les chercheurs précisent, en terminant, que l’étude n’était pas une expérience contrôlée conçue pour prouver si le changement de poids au fil du temps pouvait avoir un impact direct sur le risque de cancer du sein chez les femmes. Ces deniers n’ont mesuré le poids des femmes qu’à deux reprises, au début de l’étude et à nouveau trois ans plus tard, et tout changement dans le poids des femmes signalé par la suite n’a pas été vérifié par des examens médicaux
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