Au fil des ans, les chercheurs ont découvert que les différentes populations de bactéries habitant l'intestin ont des effets importants sur les fonctions corporelles, y compris sur le système immunitaire. Les populations de bactéries intestinales sont parfois appelées «commensales» et existent chez pratiquement tous les animaux vivant sous un certain équilibre fonctionnel. Lorsque cet équilibre est perturbé, par exemple à cause d'une maladie ou de médicaments, il en résulte une affection appelée dysbiose commensale, associée à un certain nombre de pathologies et même à une diminution de l'espérance de vie. Malgré ces connaissances, les chercheurs mentionnent savoir peu de choses sur la manière dont les bactéries intestinales affectent la santé en général et inversement.
Selon une étude menée par l'Ecole Polytechnique Federale de Lausanne publiée dans Immunity, les chercheurs ont découvert un mécanisme grâce auquel des problèmes du système immunitaire peuvent provoquer une dysbiose commensale, qui favorise les pathologies liées à l'âge. Les chercheurs ont utilisé la drosophile Drosophila melanogaster, qui est souvent utilisée pour étudier la biologie des bactéries intestinales. Parce qu'ils voulaient explorer l'interaction entre les bactéries intestinales et le système immunitaire, ils se sont concentrés sur une protéine réceptrice appelée protéine de reconnaissance du peptidoglycane SD (PGRP-SD). Cette protéine appartient à une classe de récepteurs à reconnaissance de formes. En 2016, les chercheurs ont révélé que le PGRP-SD détectait les bactéries pathogènes étrangères et retournait le système immunitaire de la mouche.
Pour l'étude, les chercheurs ont désactivé le gène de PGRP-SD, créant ainsi des mouches dont le système immunitaire est perturbé. Les mouches mutantes se sont avérées avoir une espérance de vie plus courte que les mouches normales et, après les avoir étudiées, les chercheurs ont découvert qu’elles avaient également un nombre anormalement élevé de bactéries de l’intestin, Lactobacillus plantarum.
En étudiant l'impact biologique, les chercheurs ont découvert que la bactérie produisait une quantité excessive d'acide lactique. Ceci, à son tour, a déclenché la génération d'espèces réactives de l'oxygène, qui endommagent les cellules et contribuent au vieillissement des tissus. En revanche, lorsque les chercheurs ont augmenté la production de PGRP-SD, ils ont découvert qu’elle permettait de prévenir la dysbiose commensale et même d’allonger la durée de vie des mouches.
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