Une cellule immunitaire nouvellement découverte serait liée au diabète de type 1

Selon une étude menée par Johns Hopkins University School of Medicine publiée dans Cell, les chercheurs auraient découvert l'existence d'une cellule X pouvant jouer un rôle clé dans le développement du diabète de type 1

Selon les chercheurs, la cellule identifiée est un hybride entre les deux principaux moteurs du système immunitaire adaptatif, les lymphocytes B et les lymphocytes T. Ces derniers soulignent que leurs résultats révèlent non seulement que la cellule X existe, mais qu'il existe des preuves solides de son rôle majeur dans la réponse auto-immune qui serait à l'origine du diabète de type 1.

Le diabète de type 1, anciennement appelé diabète juvénile ou diabète insulino-dépendant, est une maladie chronique caractérisée par la destruction des cellules bêta du pancréas qui produisent l'insuline, l'hormone qui régule le taux de sucre dans le sang.

Selon les chercheurs, les lymphocytes B et T possèdent chacun des récepteurs cellulaires distincts différents, le récepteur des cellules B, ou BCR, et le récepteur des cellules T, ou TCR, respectivement, qui travaillent ensemble pour aider à identifier et à cibler les antigènes, soit les bactéries, virus et autres envahisseurs étrangers qui déclenchent une réponse immunitaire. Normalement, cette défense commence lorsque l'intrus est englouti par un globule blanc appelé cellule présentatrice d'antigène, ou APC. Le nom provient du fait qu'une protéine antigénique de l'intrus ingéré est "présentée" à la surface de l'APC.
Une fois que cela se produit, l'APC se rend dans une partie du corps, telle qu'un ganglion lymphatique, où résident les cellules B et T immatures. Une cellule T avec un TCR dont la forme est conforme à l'antigène présenté, ce qui revient à insérer une clé dans une serrure, peut se verrouiller, ce qui déclenche sa maturation dans une cellule T auxiliaire ou tueuse.

Les cellules T auxiliaires activent ensuite les cellules B immatures dont les BCR se conforment également à la forme de l'antigène présenté pour les transformer en cellules plasmatiques produisant des anticorps afin d'éliminer le corps étranger du corps ou des cellules mémoire qui "se souviennent" de la biochimie de l'antigène plus rapidement en réponse aux invasions futures. Les cellules T tueuses, ou cytotoxiques, attaquent directement les envahisseurs auxquels elles ont été amorcées à la suite du contact initial de la cellule T immature avec l'antigène.

Cependant, lorsque ce processus se dérègle et que les cellules B et les cellules T recherchent et attaquent des cellules normales (le cas d'identité erronée appelée réponse auto-immune), les résultats peuvent être dévastateurs.

Pour le diabète de type 1, les chercheurs croient que le système immunitaire devient confus et que l'insuline est une cible. Cependant, ce qui n'est pas bien compris, c'est le mécanisme qui conduit l'assaut contre les cellules bêta. La cellule DE identifiée semble être l’agent clé pour au moins une voie possible.

Les chercheurs ont découvert que, lorsqu'une deuxième protéine, celle codée par le BCR présent sur la cellule DE, est substituée à l'insuline, elle se lie si étroitement qu'elle peut déclencher une réponse des cellules T 10 000 fois plus forte.

Les chercheurs soulignent que des simulations informatiques ont été utilisées pour révéler le mécanisme moléculaire sous-jacent à la liaison inhabituelle de la protéine de la cellule DE, appelée peptide x-Id. Des simulations supplémentaires ont confirmé la puissance du peptide x-Id, montrant qu'il affichait également une multiplication par dix de l'activité des lymphocytes T par rapport à une imitation d'insuline conçue en laboratoire, génétiquement modifiée afin de créer une molécule plus antigénique (et elle-même 1000 fois plus immunisée).

Différentes méthodes ont été utilisées pour vérifier l'existence de la cellule DE et définir ses caractéristiques, notamment la modification de cellules DE à l'aide d'un virus afin de générer un grand nombre de clones de cellules DE (duplicata génétiquement exact). Les chercheurs ont découvert que chaque clone possédait à la fois des BCR et des TCR, ce qui prouve que le lymphocyte était vraiment un hybride de lymphocytes B et T.