Selon une étude menée par NYU School of Medicine publiée dans Journal of Travel Medicine, lorsque les voyageurs internationaux en bonne santé se rendent dans une ville où les niveaux de pollution par les particules sont plus élevés que chez eux, leurs fonctions cardiaques et pulmonaires se détériorent rapidement.
En effet, les voyageurs peuvent être exposés à un environnement complètement différent dans une nouvelle ville, en quelques heures, sans les connaissances nécessaires et l'adaptation à la pollution dans ces villes
Selon les chercheurs, plus de 1,2 milliard de personnes voyagent dans le monde chaque année, et beaucoup de personnes qui se rendent dans des «mégapoles» comptant plus de 10 millions d'habitants risquent de se retrouver dans des zones fortement polluées
Pour cette étude, les chercheurs ont analysé 6 mesures de la santé pulmonaire et cardiaque chez 34 hommes et femmes voyageant à l'étranger pendant au moins une semaine depuis la région métropolitaine de New York. La plupart visitaient leur famille dans des villes avec des niveaux de pollution atmosphérique constamment élevés, notamment à Ahmedabad et à New Delhi, en Inde; Rawalpindi, Pakistan; et Xian, Chine.
Certaines destinations étudiées telles que Beijing, Shanghai et Milan, sont fortement polluées pendant certains mois mais leur air est relativement plus pur à d'autres moments. Parmi les autres destinations principalement européennes, soit Genève; Londres, Saint-Sébastien, en Espagne; Copenhague, Prague, Stockholm, Oslo et Reykjavik, ces villes avaient des niveaux de pollution atmosphérique systématiquement inférieurs. Les chercheurs ont découvert que la ville de New York avait des niveaux de pollution de l’air relativement faibles, en partie à cause de réglementations strictes, de son emplacement sur la côte et de la météo.
Les chercheurs ont découvert que le fait d'être dans une ville polluée réduisait les mesures de la fonction pulmonaire de 6% en moyenne et jusqu'à 20% chez certaines personnes. Les participants ont également classé leurs symptômes respiratoires de un (qualifié de léger) à cinq (nécessitant un traitement), en signalant un score symptomatique moyen cumulatif de huit.
Les personnes qui ont visité les villes très polluées ont signalé jusqu'à cinq symptômes, tandis que celles qui ont visité des villes moins polluées n'en ont signalé aucun, voire aucun. Deux patients ont consulté un médecin en raison de leurs symptômes. Les chercheurs affirment que les niveaux de pollution des villes étudiées ne font pas une différence significative dans la pression artérielle des visiteurs.
Tous les participants à l’étude avaient un indice de masse corporelle normal, entre 21 et 29 ans pour les hommes et entre 18 et 26 ans pour les femmes, et aucun n’avait d’affections préexistantes. Avant de partir en voyage, tous apprenaient à mesurer leur fonction pulmonaire et leur fréquence cardiaque quotidiennement à l'aide de spiromètres disponibles dans le commerce (pour mesurer la fonction pulmonaire), de tensiomètres de poignet et de capteurs de fréquence cardiaque. Les chercheurs ont ensuite comparé les données sur la santé aux niveaux de pollution de l'air recueillis auprès des agences gouvernementales locales.
Les chercheurs ont utilisé des normes internationales pour classer les villes fortement polluées comme celles contenant plus de 100 microgrammes par mètre cube de particules ou de poussières polluantes. La pollution modérée se situe entre 35 et 100 microgrammes par mètre cube de particules, et les faibles niveaux de pollution sont inférieurs à cela.
Bien que les participants aient progressivement retrouvé leur état de santé normal, les chercheurs soulignent la nécessité d'effectuer davantage de recherches de suivi pour savoir s'il existe des effets à long terme ou si des séjours plus longs pourraient influer sur l'impact de la pollution.Ils prévoient également étudier les voyageurs internationaux plus exposés aux effets de la pollution atmosphérique, tels que les personnes âgées et les personnes souffrant d’asthme ou de maladies cardiaques.
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