Lors d'une recherche d'indices sur ce qui pourrait retarder ou prévenir la maladie d'Alzheimer, les chercheurs de Johns Hopkins Medicine ont découvert que les personnes plus intelligentes et plus éduquées ne sont pas protégées de la maladie, mais qu'elles ont une longueur d'avance cognitive qui leur permet de mieux fonctionner temporairement.
En effet, selon les chercheurs, ceux qui débutent avec une plus grande réserve cognitive, une base de fonctionnement mental supérieur, peuvent en avoir plus qu'ils ne peuvent se permettre de perdre avant que les symptômes de la maladie d'Alzheimer ne commencent à perturber leur vie quotidienne par rapport à ceux qui n'en ont pas.
L'étude publiée dans le Journal of Alzheimer's Disease suggère, mais ne prouve pas, que l'entraïnement du cerveau pourrait aider les personnes à rester fonctionnellement cognitives plus longtemps, mais ne conjurerait pas le déclin inévitable de la maladie d'Alzheimer.
Comme il n'existe pas d'options thérapeutiques efficaces pour la maladie d'Alzheimer ou d'autres formes de démence, les chercheurs s'intéressent à l'identification de moyens permettant de prévenir ou de retarder la maladie. Des études antérieures suggéraient que les personnes plus intelligentes ou plus éduquées avaient un taux de ces maladies plus bas. Ces derniers ont voulu tester l'idée
Pour l’étude, les chercheurs ont utilisé les données de l’étude ARIC (Atherosclerosis Risk in Communities), financée par le gouvernement fédéral, dans laquelle près de 16 000 participants en bonne santé d’âge moyen du comté de Washington, dans le Maryland, Comté de Forsyth, Caroline du Nord, Jackson, Mississippi, et Minneapolis, Minnesota, ont été inscrits de 1987 à 1989 et suivis au cours des décennies suivantes. Vingt ans après le début de l’étude, les participants avaient en moyenne 76 ans. Environ 57% étaient des femmes et 43%, des Afro-américains, les autres participants étant blancs.
Les chercheurs se sont concentrés sur un groupe de 331 participants sans démence faisant partie d'une étude supplémentaire, l'étude ARIC-PET, dans laquelle les participants ont bénéficié d'une imagerie cérébrale spécialisée. Quelque 54 personnes n'avaient pas terminé leurs études secondaires, 144 avaient terminé leurs études secondaires ou avaient obtenu leur diplôme GED (General Educational Development ) et 133 avaient fait des études collégiales ou plus formelles.
Vingt ans plus tard, tous les participants ont subi une IRM et une tomographie par émission de positrons (TEP) de leur cerveau afin de mesurer les niveaux de protéine bêta amyloïde accumulée dans le cerveau, un marqueur standard de la maladie d'Alzheimer. Le score moyen de la TEP indiquant la quantité de protéine bêta-amyloïde dans le cerveau après comparaison avec une partie du cerveau où la bêta-amyloïde ne s'accumule pas était de 1,2. Quelque 171 participants ont été classés comme ayant des valeurs élevées supérieures à cette norme, et les autres participants ont été classés dans la catégorie des valeurs bêta de l'amyloïde non élevée.
En fin de vie (65 à 84 ans), la cognition de chaque participant a été évaluée à l'aide de 10 tests standard de la mémoire, du langage et d'autres fonctions intellectuelles. Trois de ces tests ont également été administrés environ 10 ans plus tard. Le score moyen indiquant une cognition normale a été mis à zéro à des fins statistiques, la valeur 1 indiquant un score supérieur à la moyenne et -1 indiquant un score inférieur à la moyenne.
Les participants de n'importe quel niveau de bêta amyloïde, universitaire ou professionnel avaient des scores cognitifs moyens d’environ une ou plusieurs unités standard plus élevées que ceux qui n’avaient pas terminé leurs études secondaires, indépendamment des niveaux de bêta-amyloïde dans le cerveau. Les chercheurs croient que ces données suggèrent que l'éducation semble aider à préserver la cognition, puisque les personnes ayant une éducation ont obtenu de meilleurs résultats.
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