Une nouvelle étude menée par l'University of Illinois at Urbana-Champaign publiée dans NeuroImage associe des niveaux plus élevés de plusieurs nutriments essentiels dans le sang à une connectivité cérébrale plus efficace et à des performances plus élevées aux tests cognitifs chez les personnes âgées.
Les chercheurs ont analysé 32 nutriments clés dans le régime alimentaire méditerranéen, qui, selon des recherches antérieures, sont associés à une meilleure fonction cérébrale au cours du vieillissement. Il comprenait 116 adultes en bonne santé âgés de 65 à 75 ans, afin de déterminer si le régime alimentaire et la nutrition prédisaient les performances cognitives chez les personnes âgées en bonne santé
Leur analyse a établi un lien entre les caractéristiques spécifiques d'une poignée de biomarqueurs d'éléments nutritifs dans le sang et l'amélioration de la santé et de la cognition du cerveau. Les types de nutriments comprenaient les acides gras oméga-3, qui sont abondants dans les poissons, les noix et les choux de Bruxelles; acides gras oméga-6, présents dans les graines de lin, les graines de citrouille, les pignons et les pistaches; le lycopène, un pigment rouge vif dans les tomates, la pastèque et quelques autres fruits et légumes; alpha et bêta-caroténoïdes, qui confèrent à la patate douce et à la carotte leur couleur orange caractéristique; et vitamines B et D.
Les chercheurs ont utilisé certaines des méthodes les plus rigoureuses disponibles pour analyser l'apport en nutriments et la santé du cerveau. Plutôt que de demander aux participants de répondre à des enquêtes sur l'apport alimentaire, nécessitant le rappel précis de ce qu'elles mangeaient et de la quantité consommée, les participants ont recherché des schémas de "biomarqueurs" d'éléments nutritifs dans le sang. Les chercheurs ont également eu recours à l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle pour évaluer avec soin l’efficacité des différents réseaux cérébraux.
Les chercheurs souhaitaient savoir si le régime alimentaire et la nutrition sont associés au vieillissement cérébral en bonne santé. Au lieu d'inférer la santé du cerveau à partir d'un test cognitif, nous avons directement examiné le cerveau en utilisant une imagerie cérébrale à haute résolution. Comme le soulignent les chercheurs, l'IRM fonctionnelle peut indiquer l'efficacité des réseaux cérébraux individuels
Leur analyse a révélé un lien solide entre les niveaux plus élevés de plusieurs biomarqueurs d'éléments nutritifs dans le sang et une performance améliorée sur des tests cognitifs spécifiques. Ces nutriments, qui semblaient fonctionner en synergie, comprenaient les acides gras oméga-3 et oméga-6, les caroténoïdes, le lycopène, la riboflavine, le folate, la vitamine B12 et la vitamine D. L'analyse a également révélé qu'un schéma d'oméga-3, d'oméga-6 et de carotène était associé à une meilleure efficacité du réseau cérébral.
Différents types de nutriments ont semblé modérer l'efficacité de différents réseaux cérébraux. Par exemple, des niveaux plus élevés d’acides gras oméga-3 ont été mis en parallèle avec la relation positive existant entre un réseau frontopariétal sain et l’intelligence générale. Le réseau frontoparietal soutient la capacité de focaliser l'attention et d'adopter un comportement orienté vers un objectif. Les chercheurs croient que le régime alimentaire et la nutrition modèrent le lien entre l'efficacité du réseau et les performances cognitives, signifiant que la force de l'association entre l'efficacité du réseau cérébral fonctionnel et les performances cognitives est associée au niveau de nutriments.
Pour tester la stabilité des schémas nutritionnels-biomarqueurs au fil du temps, les chercheurs ont invité 40 participants à revenir pour une seconde analyse environ deux ans après les premiers tests. Des profils nutritionnels similaires ont persisté dans ce sous-ensemble du groupe initial.
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