Selon une étude menée par Massachusetts Institute of Technology publiée dans Journal of Medical Internet Research, faire face à une pandémie mondiale a eu des conséquences néfastes sur la santé mentale de millions de personnes. Les chercheurs ont montré qu'ils pouvaient mesurer ces effets en analysant le langage que les gens utilisent pour exprimer leur anxiété en ligne.
En utilisant l'apprentissage automatique pour analyser le texte de plus de 800000 publications Reddit, les chercheurs ont pu identifier les changements dans le ton et le contenu du langage utilisé par les gens lors de la première vague de la pandémie Covid-19, de janvier à avril 2020. Leur analyse a révélé plusieurs changements clés dans les conversations sur la santé mentale, y compris une augmentation globale des discussions sur l'anxiété et le suicide.
L'analyse a également révélé des impacts variables sur les personnes qui souffrent déjà de différents types de maladie mentale. Les résultats pourraient aider les psychiatres, ou potentiellement les modérateurs des forums Reddit qui ont été étudiés, à mieux identifier et aider les personnes dont la santé mentale souffre
La nouvelle étude est issue de la classe MIT 6.897 / HST.956 (Machine Learning for Healthcare), dans le département de génie électrique et informatique du MIT. Low, Rumker et Talkar, qui suivaient tous le cours au printemps dernier, avaient déjà effectué des recherches sur l'utilisation de l'apprentissage automatique pour détecter les troubles de santé mentale en fonction de la façon dont les gens parlent et de ce qu'ils disent. Après le début de la pandémie de Covid-19, ils ont décidé de concentrer leur projet de classe sur l'analyse des forums Reddit consacrés à différents types de maladie mentale.
Les chercheurs ont analysé les articles de 15 groupes de sous-reddit consacrés à diverses maladies mentales, notamment la schizophrénie, la dépression et le trouble bipolaire. Ils comprenaient également une poignée de groupes consacrés à des sujets non spécifiquement liés à la santé mentale, tels que les finances personnelles, la forme physique et la parentalité.
À l'aide de plusieurs types d'algorithmes de traitement du langage naturel, les chercheurs ont mesuré la fréquence des mots associés à des sujets tels que l'anxiété, la mort, l'isolement et la toxicomanie, et ont regroupé les publications en fonction des similitudes dans la langue utilisée. Ces approches ont permis aux chercheurs d'identifier des similitudes entre les publications de chaque groupe après le début de la pandémie, ainsi que des différences distinctives entre les groupes.
Les chercheurs ont découvert que si les membres de la plupart des groupes de soutien ont commencé à publier des articles sur Covid-19 en mars, le groupe consacré à l'anxiété pour la santé a commencé beaucoup plus tôt, en janvier. Cependant, à mesure que la pandémie progressait, les autres groupes de santé mentale ont commencé à ressembler étroitement au groupe d'anxiété liée à la santé, en termes de langage le plus souvent utilisé. Dans le même temps, le groupe consacré aux finances personnelles a montré le changement sémantique le plus négatif de janvier à avril 2020, et a considérablement augmenté l'utilisation de mots liés au stress économique et au sentiment négatif.
Ils ont également découvert que les groupes de santé mentale les plus affectés au début de la pandémie étaient ceux liés au TDAH et aux troubles de l'alimentation. Les chercheurs émettent l'hypothèse que sans leurs systèmes de soutien social habituels, en raison du confinement, les personnes souffrant de ces troubles ont beaucoup plus de mal à gérer leurs conditions. Dans ces groupes, les chercheurs ont trouvé des articles sur l'hyperfocalisation sur l'actualité et la rechute dans des comportements de type anorexie puisque les repas n'étaient pas surveillés par d'autres en raison de la quarantaine.
À l'aide d'un autre algorithme, les chercheurs ont regroupé les publications en groupes tels que la solitude ou la consommation de substances, puis ont suivi l'évolution de ces groupes à mesure que la pandémie progressait. Les messages liés au suicide ont plus que doublé par rapport aux niveaux prépandémiques, et les groupes qui sont devenus significativement associés au groupe suicidaire pendant la pandémie étaient les groupes de soutien pour le trouble de la personnalité limite et le trouble de stress post-traumatique.
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