Selon une étude menée par l'University of Colorado at Boulder publiée dans Science Advances, tester la moitié de la population chaque semaine avec des tests COVID-19 peu coûteux et à rotation rapide conduirait le virus vers l'élimination en quelques semaines, même si ces tests sont nettement moins sensibles que les tests cliniques de référence
Les chercheurs ont parcouru la littérature disponible sur la façon dont la charge virale grimpe et tombe à l'intérieur du corps pendant l'infection, lorsque les gens ont tendance à ressentir des symptômes et quand ils deviennent contagieux.
Ils ont ensuite utilisé la modélisation mathématique pour prévoir l'impact du dépistage avec différents types de tests sur trois scénarios hypothétiques: chez 10 000 individus; dans un cadre de type universitaire de 20 000 personnes; et dans une ville de 8,4 millions d'habitants.
En ce qui concerne la réduction de la propagation, ils ont constaté que la fréquence et le délai d'exécution sont beaucoup plus importants que la sensibilité des tests.
À titre d'exemple, dans un scénario dans une grande ville, des tests généralisés deux fois par semaine avec un test rapide mais moins sensible ont réduit le degré d'infectiosité, ou R0 («R rien»), du virus de 80%. Mais des tests deux fois par semaine avec un test PCR (réaction en chaîne par polymérase) plus sensible, qui prend jusqu'à 48 heures pour renvoyer les résultats, ont réduit l'infectiosité de seulement 58%. Lorsque la quantité de tests était la même, le test rapide réduisait toujours l'infectiosité mieux que le test PCR plus lent et plus sensible.
En effet, environ les deux tiers des personnes infectées ne présentent aucun symptôme et, en attendant leurs résultats, elles continuent de propager le virus.
Dans un scénario, dans lequel 4% des personnes dans une ville étaient déjà infectées, des tests rapides trois personnes sur quatre tous les trois jours réduisaient le nombre finalement infecté de 88% et étaient «suffisants pour conduire l'épidémie vers l'extinction dans les six semaines».
L'étude intervient alors que les entreprises et les centres de recherche universitaires développent des tests rapides et à faible coût qui pourraient être déployés dans de grands environnements publics ou commercialisés pour une utilisation par le bricolage.
Les niveaux de sensibilité varient considérablement. Les tests antigéniques nécessitent une charge virale relativement élevée, environ 1 000 fois plus de virus que le test PCR, pour détecter une infection. Un autre test, connu sous le nom de lampe RT (amplification isotherme médiée par une boucle de transcription inverse), peut détecter le virus à environ 100 fois plus de virus par rapport à la PCR. Le test PCR de référence ne nécessite que 5 000 à 10 000 copies d'ARN viral par millilitre d'échantillon, ce qui signifie qu'il peut attraper le virus très tôt ou très tard.
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