Une nouvelle étude d'imagerie révèle comment les acides gras saturés endommagent les cellules

Selon une étude de la Columbia University parue dans Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), s'il est connu depuis longtemps que les gras saturés contribuent à certaines des principales causes de décès, il semblait difficile de déterminer comment ou pourquoi les gras saturés sont toxiques pour les cellules et provoquent une grande variété de maladies liées aux lipides, tandis que les gras non saturés, tels que ceux provenant du poisson et de l'huile d'olive, pouvaient jouer un rôle de protection.

Or, les chercheurs ont développé une nouvelle technique de microscopie qui permet le suivi direct des acides gras après qu'ils aient été absorbés dans des cellules vivantes. La technique consiste à remplacer les atomes d'hydrogène sur les acides gras par leur isotope (différents types d'atomes d'un même élément qui se distinguent seulement par leur nombre de neutrons possédant les mêmes propriétés chimiques), le deutérium, sans modifier leurs propriétés physicochimiques et leur comportement comme le font les stratégies traditionnelles. En faisant le changement, toutes les molécules faites à partir d'acides gras peuvent être observées à l'intérieur des cellules vivantes par une technique d'imagerie avancée appelée Microscopie Raman stimulée.

Selon les chercheurs, cette technique pourrait avoir un impact significatif sur la compréhension et le traitement de l'obésité, du diabète et des maladies cardiovasculaires. Ces derniers soulignent que le processus cellulaire de construction de la membrane cellulaire à partir d'acides gras saturés conduit à des plaques de membrane durcie dans lesquelles les molécules sont "gelées". Or, dans des conditions saines, cette membrane doit être flexible et les molécules fluidiques.

Les scientifiques expliquent que les chaînes rigides, droites et longues d'acides gras saturés rigidifient les molécules lipidiques et les séparent du reste de la membrane cellulaire. Sous leur microscope, les chercheurs ont observé que ces molécules lipidiques s'accumulent alors dans des îlots, un état qu'ils appellent solide. À mesure que de plus en plus d'acides gras saturés pénètrent dans la cellule, ces îlots prennent de l'ampleur, créant une inélasticité croissante de la membrane et endommage progressivement la totalité de la cellule. Ces derniers soulignent également que les molécules lipidiques fabriquées à partir d'acides gras insaturés portent un pli dans leurs chaînes, a rendant impossible l'alignement de ces molécules lipidiques les unes sur les autres, comme le font les molécules saturées. Ils continuent de se déplacer librement plutôt que de former des grappes stationnaires. Dans leur mouvement, ces molécules peuvent se bousculer et glisser entre les chaînes d'acides gras saturés serrés.

Ils ont également découvert que l'ajout d'acides gras insaturés pouvait faire fondre les îlots membranaires gelés par les acides gras saturés. Ce nouveau mécanisme pourrait en partie expliquer l'effet bénéfique des acides gras insaturés et la manière dont les graisses insaturées comme celles de l'huile de poisson pouvent être protectrices dans certains troubles lipidiques.