Les scientifiques ont découvert que la stimulation électrique directe de l'amygdale humaine, une région du cerveau connue pour réguler la mémoire et les comportements émotionnels, pourrait améliorer la reconnaissance des images le jour suivant lorsqu'elle est appliquée immédiatement après la visualisation des images, tel que révélé dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences
Selon les chercheurs, les résultats seraient le premier exemple de stimulation cérébrale électrique chez l'homme donnant un coup de fouet spécifique à la mémoire de plus de quelques minutes. La reconnaissance des patients n'a augmenté que pour les images stimulées, et non pour les images de contrôle présentées entre les images stimulées. Les expériences ont été menées à l'Emory University auprès de 14 patients épileptiques soumis à une surveillance intracrânienne, une procédure invasive pour le diagnostic de l'origine des crises, au cours de laquelle des électrodes sont introduites dans le cerveau.
Selon les chercheurs, ils ont été en mesure de marquer des souvenirs spécifiques pour mieux se souvenir plus tard. Selon eux, la découverte pourrait être incorporé dans un dispositif visant à aider les patients ayant des troubles de la mémoire sévères, comme ceux avec des lésions cérébrales traumatiques ou des déficits cognitifs légers associés à diverses maladies neurodégénératives.
La stimulation cérébrale profonde, avec un courant délivré en continu par un dispositif implanté, est une méthode clinique établie pour le traitement des troubles du mouvement tels que la maladie de Parkinson, et est testée pour des troubles psychiatriques tels que la dépression. En contraste avec l'invasivité de la stimulation cérébrale profonde, les chercheurs ont expérimenté ailleurs la stimulation électrique non-invasive comme une approche pour améliorer la mémoire ou la cognition, avec plusieurs cycles de stimulation appliqués pendant l'apprentissage. Selon les chercheurs, l'avantage de la stimulation cérébrale profonde est qu'elle peut moduler de manière sélective un circuit cérébral spécifique sans larges effets hors cible
Les rôles majeurs de l'amygdale relativement aux réponses émotionnelles et l'apprentissage associé à la peur ont été bien étudiés. Les chercheurs précisent qu'Ils se sont assurés que la stimulation de l'amygdale à faibles niveaux de courant (0,5 milliampère) n'entraînait pas de réponses émotionnelles, une fréquence cardiaque élevée ou d'autres signes d'excitation. Les participants à l'étude ont indiqué qu'ils n'avaient remarqué aucune stimulation à aucun moment de l'étude.
Les chercheurs ont évité la stimulation directe de l'hippocampe, pensant que cela serait trop proche de la machinerie de la mémoire elle-même, comme l'introduction d'un fil sous tension dans la carte mère d'un ordinateur. Les chercheurs mentionnent avoir choisi l'amygdale en raison des décennies de recherche sur les rongeurs, montrant qu'elle interagit avec plusieurs autres structures de la mémoire dans un rôle modulateur. Ils souhaitaient stimuler sa fonction endogène, ce qui, selon eux, serait le signal de saillance, soit quelque chose qui se démarque, afin que des expériences spécifiques soient mémorisées dans le futur.
Les participants à l'étude ont d'abord vu 160 objets neutres (les visages émotionnels ont été exclus, à titre d'exemple) et ont été invités à juger si les objets appartenaient à l'intérieur ou à l'extérieur. Pour la moitié des images, les participants ont reçu une stimulation pendant une seconde après la disparition de chaque image de l'écran. Ils ont été interrogés sur la moitié des images stimulées et la moitié des images non stimulées immédiatement, et l'autre moitié le lendemain. 40 nouvelles images ont été utilisées comme leurres. L'effet de la stimulation sur la reconnaissance immédiate n'était pas statistiquement fort. Cependant, le lendemain, les effets sur les images stimulées étaient clairs.
Plus précisément, 79 pour cent des participants, soit 11 sur 14, ont montré une amélioration sur les tests de mémoire du jour au lendemain, tandis que les 21 pour cent restants n'ont montré aucune amélioration ou altération. En comparaison avec aucune stimulation, l'augmentation du nombre d'images reconnues avec précision variait d'environ 8% jusqu'à plusieurs centaines de pour cent.
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