Les cellules gliales ouvriraient la voie dans l'assemblage du cerveau et non pas les neurones

Une étude publiée dans Nature Neuroscience rapporte que les scientifiques de Rockefeller ont découvert qu'ils proviennent d'une source improbable, révélant que les cellules dirigeant les toutes premières étapes de l'assemblage du cerveau ne sont pas d'autres neurones, comme les scientifiques l'ont longtemps supposé, mais des cellules dites gliales. Selon les chercheurs, alors que les cellules gliales sont abondantes dans le cerveau, leurs fonctions étaient beaucoup moins bien comprises. Ils ont découvert que dans l'ascaride C. elegans, les cellules gliales jouent un rôle central, en amenant les neurones sur un chemin spécifique afin que l'assemblage du cerveau puisse s'ensuivre. Ils ont également constaté que ces cellules gliales de ver sont remarquablement semblables à leurs homologues vertébrés.

Afin de jeter un coup d'œil dans les premières étapes du développement du cerveau, les scientifiques devaient observer et analyser les embryons, notoirement difficiles à étudier selon ces derniers.  Ils ont alors utilisé C. elegans comme modèle pour démêler comment l'assemblage du cerveau commence.

Ils ont découvert que les cellules gliales développaient des processus radiaux, ou des extensions, marquant où les premiers axones doivent aller, et ils libèrent plusieurs signaux pour guider les neurones sur le bon chemin. Leurs expériences révèlent que lorsque les cellules gliales ou leurs signaux sont compromis, le cerveau du ver est gravement perturbé, plus précisément plus de 60% de ses extensions neuronales ne parviennent pas à entrer dans le cerveau comme ils le feraient normalement. 

Ils ont également révélé qu'une fois le terrain préparé pour l'assemblage du cerveau par les cellules gliales, un groupe spécial de 10 neurones, appelés neurones pionniers, étaient les premiers à suivre leur exemple. Selon les chercheurs, les neurones pionniers avaient déjà été documentés chez d'autres espèces, mais leurs identités, leurs fonctions moléculaires et leurs propriétés de croissance étaient généralement inconnues. 
Les chercheurs ont découvert une signature moléculaire pour les neurones pionniers et ont révélé que ces cellules pouvaient agir avec les cellules gliales pour recruter des neurones suiveurs. Ils ont également découvert des voies moléculaires auparavant cachées que les cellules gliales et les neurones pionniers utilisaient pour attirer le prochain ensemble de neurones dans le cerveau.