Selon une étude menée par Georgia Institute of Technology publiée dans Nature Medicine, bien que l'attention reste concentrée sur le nombre de décès dus à la COVID-19 et de nouveaux cas, une statistique distincte, le nombre de patients récupérés, peut être tout aussi importante pour l'objectif de minimiser le taux d'infection de la pandémie à mesure que les mesures de confinement sont levées.
Selon les chercheurs, l'immunité présumée de ceux qui se sont rétablis de l'infection pourrait leur permettre de se substituer en toute sécurité aux personnes sensibles dans certaines professions à contact élevé telles que les soins de santé. Surnommée «immunité du bouclier», la protection prévue contre la réinfection à court terme pourrait permettre aux patients récupérés d'élargir leurs interactions avec les personnes infectées et sensibles, ce qui pourrait réduire les taux de transmission globaux lorsque les interactions sont autorisées à se développer.
Une nouvelle modélisation du comportement du virus suggère qu'une stratégie d'intervention basée sur l'immunité du bouclier pourrait réduire le risque de permettre les niveaux plus élevés d'interaction humaine nécessaires pour soutenir une activité économique accrue. Le nombre d'Américains infectés par le nouveau coronavirus est probablement beaucoup plus élevé que ce qui a été officiellement annoncé, et cela pourrait être une bonne nouvelle pour les efforts visant à utiliser leur immunité présumée pour protéger la communauté dans son ensemble. Cependant, la stratégie comporte deux mises en garde importantes. La première est que la durée de l'immunité à la réinfection par le SRAS-CoV-2 reste inconnue. Or, les individus qui ont survécu à des infections par des infections virales apparentées, comme le SRAS, avaient des anticorps persistants pendant environ deux ans, et ceux qui ont survécu à l'infection au MERS avaient des preuves d'immunité pendant environ trois ans. Le deuxième problème est que la détermination à grande échelle des anticorps susceptibles de les protéger du coronavirus nécessitera un niveau de tests sérologiques fiables qui n'est pas encore disponible aux États-Unis.
L'identification des individus qui ont des anticorps protecteurs contre le nouveau coronavirus n'a commencé que récemment. Les tests d'anticorps ne sont pas spécifiques à 100%, ce qui implique que les tests peuvent conduire à des faux positifs. Cependant, l'utilisation ciblée de tests d'anticorps dans des groupes à exposition élevée entraînera une augmentation de la valeur prédictive positive, même avec des tests imparfaits. Le test sérologique des anticorps diffère des tests de réaction en chaîne par polymérase (PCR) répandus visant à déterminer si les personnes sont activement infectées par le virus.
Parmi les professionnels de la santé, les tests sérologiques pourraient identifier des personnes récupérées qui pourraient alors être en mesure d'interagir avec des patients présentant un risque réduit d'infection. D'autres personnes récupérées pourraient être utilisées pour aider à réduire le risque de transmission dans les maisons de soins infirmiers, l'industrie de la restauration, les services médicaux d'urgence, les épiceries, la vente au détail et d'autres opérations essentielles. Dans la société, le nombre relativement faible de personnes immunisées pourrait se substituer à des personnes dont le statut immunitaire n'est pas connu; réduire le risque de transmission tant pour les personnes récupérées que pour celles qui restent immunologiquement naïves.
Selon les chercheurs, les tests sérologiques pour identifier les personnes immunisées pourraient commencer par des professionnels de la santé, qui sont plus susceptibles d'avoir été infectés par le coronavirus en raison de leur exposition à des personnes infectées. Étant donné que tant d'infections ne produisent pas les symptômes distinctifs de COVID-19, il est probable que de nombreuses personnes se sont remises de la maladie sans savoir qu'elles en sont atteintes, ce qui pourrait potentiellement élargir le bassin de personnes récupérées.
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