Le moment de la réponse immunitaire à la COVID-19 pourrait contribuer à la gravité de la maladie

Selon une étude menée par Keck School of Medicine of USC publiée dans Journal of Medical Virology, la suppression temporaire du système immunitaire du corps pendant les premiers stades de COVID-19 pourrait aider un patient à éviter des symptômes graves. En effet, les chercheurs ont découvert qu'une interaction entre les deux principales lignes de défense du corps peut entraîner une surcharge du système immunitaire chez certains patients.

Comme le soulignent les chercheurs, la première ligne de défense du corps, la réponse immunitaire innée, commence juste après une infection, tuant le virus et toutes les cellules endommagées par lui. La deuxième ligne de défense, la réponse immunitaire adaptative, se déclenche quelques jours plus tard s'il reste un virus, en utilisant ce qu'il a appris sur le virus pour mobiliser une variété de forces spéciales telles que les cellules T et les cellules B.

À l'aide du «modèle à cellules limitées», un modèle mathématique commun développé pour comprendre la dynamique des infections virales, les chercheurs ont analysé le fonctionnement des deux réponses immunitaires chez les patients COVID-19 par rapport aux patients qui ont la grippe.

Les chercheurs mentionnent que la grippe est une infection à évolution rapide qui attaque certaines cellules cibles à la surface du système respiratoire supérieur et tue presque toutes les cellules cibles en deux à trois jours. La mort de ces cellules prive le virus de plus de cibles à infecter et permet au temps de réponse immunitaire inné d'éliminer le corps de la quasi-totalité du virus avant que le système adaptatif n'entre en jeu.

Cependant, COVID-19, qui cible les cellules de surface dans tout le système respiratoire, y compris dans les poumons, a une incubation moyenne de six jours et une progression de la maladie beaucoup plus lente. La modélisation mathématique suggère que la réponse immunitaire adaptative peut se déclencher avant l'épuisement des cellules cibles, ce qui ralentit l'infection et interfère avec la capacité de la réponse immunitaire innée à tuer rapidement la plupart des virus.

Selon les chercheurs, le danger est que l'infection continue de mobiliser l'ensemble de la réponse immunitaire adaptative avec ses multiples couches. Cette durée d'activité virale plus longue peut entraîner une réaction excessive du système immunitaire, appelée tempête de cytokines, qui tue les cellules saines et endommage les tissus

L'interaction des réponses immunitaires innées et adaptatives pourrait également expliquer pourquoi certains patients COVID-19 connaissent deux vagues de la maladie, semblant aller mieux avant de finir par empirer. Comme le soulignent les chercheurs, certains patients COVID-19 peuvent ressentir une résurgence de la maladie après une atténuation apparente des symptômes. Selon ces derniers, il est possible que l'effet combiné des réponses immunitaires adaptative et innée réduise temporairement le virus à un faible niveau. Cependant, si le virus n'est pas complètement éliminé et que les cellules cibles se régénèrent, le virus peut reprendre et atteindre un autre de pointe.