Selon une étude menée par Princeton University publiée dans Proceedings of the National Academy of Sciences, la propagation rapide de la COVID-19 dans le monde a été alimentée en partie par la capacité du virus à être transmis par des personnes qui ne présentent pas de symptômes d'infection. Or, une étude menée par des chercheurs a révélé que cette phase silencieuse de transmission peut être une stratégie évolutive réussie pour des agents pathogènes tels que des virus comme celui qui cause la COVID-19
Comme les organismes plus complexes, les virus peuvent évoluer par sélection naturelle. De nouvelles variantes sont générées par mutation et si ces changements favorisent la transmission des agents pathogènes, alors cette souche du virus se propagera. Les espèces dont les stratégies contribuent à leur succès survivront, tandis que les espèces dont les stratégies ne favorisent pas la transmission,comme tuer l'hôte avant que le virus ne puisse se transmettre à de nouveaux individus sensibles, finiront par disparaître.
Comme le montre la pandémie de COVID-19, une infection silencieuse présente certains désavantages à court terme. Cela rend les stratégies de contrôle, telles que l'identification, la quarantaine et le suivi des contacts, difficiles à mettre en œuvre. Les personnes infectieuses qui ne présentent pas de symptômes ont tendance à vivre leur vie, en contact avec de nombreuses personnes sensibles. En revanche, une personne qui développe de la fièvre et de la toux peut être plus susceptible de s'auto-isoler, par exemple, en restant à la maison du travail.
Cependant, les personnes asymptomatiques peuvent générer moins de particules infectieuses et donc moins échapperont à la personne infectée, par exemple dans un éternuement violent ou une toux violente. La transmission globale pourrait être réduite au fil du temps. Les chercheurs ont utilisé la modélisation des maladies pour explorer les compromis entre ces scénarios.
Comme le soulignent les chercheurs, les agents pathogènes peuvent présenter une variété de comportements qui contribuent à leur propagation. Certains virus, comme le VIH, se propagent avant que les symptômes ne soient identifiés. D'autres virus se transmettent au moment où les symptômes apparaissent. Par exemple, le virus désormais éradiqué qui a causé la variole avait tendance à générer des symptômes importants au moment où la transmission a commencé. La plupart des agents pathogènes utilisent probablement une combinaison de stratégies silencieuses et symptomatiques.
Afin d'étudier l'effet de la transmission sans symptômes,les chercheurs ont apporté des modifications à un modèle mathématique standard de la façon dont une maladie se propage à travers une population. Le modèle décompose la population en compartiments représentant des individus sensibles, infectés et récupérés.
Les chercheurs ont en outre divisé le compartiment «infecté» en deux étapes. Au premier stade infecté, les chercheurs pourraient faire varier le niveau des symptômes afin que certains individus ne présentent aucun symptôme, d'autres présentent certains symptômes et d'autres présentent des symptômes importants. Au deuxième stade infecté, les individus sont pleinement symptomatiques. Les chercheurs se sont concentrés non seulement sur l'effet de la variation des symptômes sur la propagation de la maladie, mais également sur les conséquences évolutives de la manifestation de niveaux variables de symptômes au premier stade.
Les chercheurs ont découvert que des stratégies efficaces ont émergé lorsque le premier stade de l'infection était complètement asymptomatique, pleinement symptomatique et quelque part entre les deux. Ils ont également constaté que la gamme des symptômes, de l'absence de symptômes aux symptômes maximaux, pouvait être modifiée par de petits changements dans les stratégies de contrôle de la maladie.
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