Selon une étude menée par l'University College London publiée dans bioRxiv, aucune des mutations actuellement documentées dans le virus du SRAS-CoV-2 ne semble augmenter sa transmissibilité d'après l'analyse des génomes viraux de plus de 15 000 patients COVID-19 de 75 pays
Comme le soulignent les chercheurs, les coronavirus, comme d'autres virus à ARN, peuvent développer des mutations de trois manières différentes, soit par erreur à partir d'erreurs de copie pendant la réplication virale, par des interactions avec d'autres virus infectant la même cellule (recombinaison ou réassortiment), ou ils peuvent être induits par des systèmes de modification d'ARN hôte qui font partie de l'immunité de l'hôte.
La plupart des mutations sont neutres, tandis que d'autres sont avantageuses ou nuisibles au virus. Les mutations neutres et avantageuses peuvent devenir plus courantes lorsqu'elles sont transmises aux virus descendants.
Les chercheurs ont identifié 6 822 mutations dans le SRAS-CoV-2 dans l'ensemble de données mondiales. Pour 273 des mutations, il existe des preuves solides qu'elles se sont produites de manière répétée et indépendante. Parmi ceux-ci, les chercheurs se sont penchés sur 31 mutations qui se sont produites au moins 10 fois indépendamment au cours de la pandémie.
Afin de tester si les mutations augmentent la transmission du virus qui les porte, les chercheurs ont modélisé l'arbre évolutif du virus et analysé si une mutation particulière devenait de plus en plus courante dans une branche donnée de l'arbre évolutif, c'est-à-dire pour tester si, après une mutation se développe d'abord dans un virus, les descendants de ce virus surpassent leurs individus proches qui ne le portent pas.
Les chercheurs n'ont trouvé aucune preuve que l'une des mutations courantes augmente la transmissibilité du virus. Au lieu de cela, ils ont constaté que certaines mutations courantes sont neutres, mais la plupart sont légèrement préjudiciables au virus.
Les mutations analysées incluaient une dans la protéine de pointe du virus appelée D614G, qui a été largement rapportée comme étant une mutation courante qui pourrait rendre le virus plus transmissible. Les nouvelles preuves montrent que cette mutation n'est en fait pas associée à une transmission virale accrue.
Les chercheurs ont découvert que la plupart des mutations communes semblent avoir été induites par le système immunitaire humain, plutôt que le résultat de l'adaptation du virus à son nouvel hôte humain.
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