Selon une étude publiée dans ACS Chemical Neuroscience, les chercheurs ont signalé que la perte partielle ou totale de l'odorat est souvent un symptôme précoce d'une infection par le SRAS-CoV-2, le virus qui cause la COVID-19. Or, les chercheurs ont découvert que chez les souris, deux protéines nécessaires à l'entrée du SARS-CoV-2 sont produites par les cellules de la cavité nasale qui contribuent à la détection des odeurs. De plus, de plus grandes quantités de protéines sont produites chez les animaux plus âgés que chez les plus jeunes.
Le nouveau coronavirus détient encore de nombreux secrets, dont l'un est de savoir comment il peut provoquer une perte d'odeur, même chez les personnes infectées qui ne présentent aucun autre symptôme COVID-19. Selo les chercheurs, SARS-CoV-2 détourne deux protéines pour envahir les cellules humaines, soit le récepteur de surface cellulaire ACE2 et la protéase TMPRSS2. Cependant, les chercheurs ne savent toujours pas quelles cellules de l'épithélium olfactif (le tissu tapissant la cavité nasale) expriment ces protéines et pourraient potentiellement être infectées par le virus.
La découverte pourrait aider à expliquer les symptômes et aider au développement de tests diagnostiques plus précis. Les chercheurs ont donc étudié l'expression des protéines chez la souris et comment leurs niveaux changent avec l'âge.
En utilisant plusieurs méthodes, les chercheurs ont découvert que l'ACE2 et le TMPRSS2 sont exprimés dans les cellules sustentaculaires, les cellules du nez qui aident à transférer les odeurs de l'air aux neurones. Les souris plus âgées fabriquaient plus des deux protéines dans les cellules nasales que les souris plus jeunes. S'il est également vrai chez l'humain, ce résultat pourrait expliquer pourquoi les personnes âgées sont plus sensibles au SRAS-CoV-2, selon les chercheurs. Ils notent également que les futures études devraient analyser si les cellules sustentaculaires peuvent transmettre le virus aux neurones, ce qui pourrait fournir au SRAS-CoV-2 une voie pour infecter le cerveau.
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