Selon une étude publiée dans EMBO Journal, des chercheurs du Berlin Institute of Health ont analysé des échantillons des patients qui n'étaient pas infectés afin de déterminer quelles cellules des poumons et des bronches sont la cible d'une nouvelle infection par le coronavirus (SRAS-CoV-2). Ils ont découvert que le récepteur de ce coronavirus est abondamment exprimé dans certaines cellules progénitrices. Ces cellules se développent normalement en cellules des voies respiratoires bordées de projections ressemblant à des cheveux appelées cils qui balaient le mucus et les bactéries des poumons.
Les chercheurs avaient initialement l'intention d'étudier pourquoi le cancer du poumon survient parfois chez des personnes qui n'ont jamais fumé. Ils ont commencé par analyser des échantillons de douze patients atteints de cancer du poumon. Ces échantillons ont été obtenus de la biobanque pulmonaire de Heidelberg et provenaient à la fois de la partie cancéreuse des poumons et du tissu pulmonaire sain environnant. Ils ont également étudié les cellules des voies respiratoires de patients en bonne santé, qui avaient été collectées de manière mini-invasive lors d'un examen de bronchoscopie effectué pour exclure un cancer du poumon. Le coronavirus à propagation rapide a incité les chercheurs à revoir ces données existantes mais non publiées jusqu'à présent.
Les chercheurs ont analysé un total de près de 60 000 cellules pour déterminer si elles ont activé le gène du récepteur et des cofacteurs potentiels, leur permettant ainsi en principe d'être infectées par le coronavirus. Ils n'ont trouvé les transcrits des gènes pour ACE2 et pour le cofacteur TMPRSS2 que dans très peu de cellules, et seulement en très petit nombre. Les chercheurs ont découvert que certaines cellules progénitrices dans les bronches sont principalement responsables de la production des récepteurs du coronavirus. Ces cellules progénitrices se développent normalement en cellules des voies respiratoires bordées de projections ressemblant à des cheveux appelées cils qui balaient le mucus et les bactéries des poumons. Selon les chercheurs, armés de la connaissance des cellules qui sont attaquées, ils peuvent désormais développer des thérapies ciblées.
Les chercheurs ont également découvert que la densité des récepteurs ACE2 sur les cellules augmentait avec l'âge et était généralement plus élevée chez les hommes que chez les femmes. Les chercheurs soulignent que le virus agit de manière hautement sélective et qu'il dépend de certaines cellules humaines pour se propager et se répliquer
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