Pourquoi la COVID-19 affecte-t-elle plus les personnes âgées que les jeunes?

Selon une étude menée par ETH Zurich publiée dans Nature Reviews Molecular Cell Biology, en vieillissant, le tissu pulmonaire devient plus rigide et c'est un phénomène que le SRAS-CoV-2 peut exploiter

Comme le soulignent les chercheurs, le nouveau coronavirus frappe aussi bien les jeunes que les moins jeunes. Mais les cas les plus graves et les taux de mortalité les plus élevés concernent les personnes âgées. La raison reste encore inconnue. Certains scientifiques soupçonnent que cela peut être lié à l'affaiblissement du système immunitaire chez les personnes âgées . En effet, les personnes âgées sont connues pour être plus sensibles à de nombreuses maladies infectieuses.

Or, il peut y avoir d'autres explications. En vieillissant, la structure, les propriétés mécaniques et les fonctions des cellules du corps changent. Il est concevable que le SRAS-CoV-2 profite de ces conditions et se reproduise mieux dans les cellules des personnes âgées, ce qui entraînerait à son tour une progression plus grave de la maladie. Selon les chercheurs, il vaut la peine d'analyser cette hypothèse de plus près. Car si nous pouvons déterminer exactement comment le virus se comporte dans les cellules des personnes âgées, nous saurons quelles fonctions cellulaires cibler avec des médicaments. Ces informations pourraient être essentielles dans la recherche de médicaments contre le COVID-19.

Lorsque le nouveau coronavirus infecte l'humain, il attaque d'abord les cellules muqueuses des voies respiratoires. Une fois que le virus pénètre dans une cellule, il détourne ses processus cellulaires pour produire des masses de nouveaux virus, que la cellule libère finalement,prêts à infecter la cellule suivante dans le corps ou d'autres personnes via des gouttelettes d'éternuements ou de toux. Bien que le nouveau coronavirus ait été observé envahir les cellules chez les jeunes et les personnes âgées, le résultat est souvent différent.

Les chercheurs mentionnent que le tissu pulmonaire et respiratoire se raidit avec l'âge. Cela est dû en partie aux cellules du tissu conjonctif de ces organes, qui déposent plus de fibres protéiques dans les tissus avec l'âge. Le raidissement à son tour a une influence sur les propriétés mécaniques et les processus à l'intérieur des cellules muqueuses, et même sur le contrôle génétique de leurs fonctions cellulaires.

Étant donné que les coronavirus dépendent des fonctions de leurs cellules hôtes pour se multiplier, et que ces fonctions dépendent à leur tour des propriétés mécaniques de la cellule, les chercheurs soupçonnent que la mécanique et les fonctions des cellules chez les personnes âgées peuvent favoriser la multiplication du virus. Des biopsies ou des expériences de culture cellulaire pourraient désormais être utilisées pour déterminer si tel est bien le cas.