Des chercheurs découvrent un circuit cérébral spécifique endommagé par l'isolement social pendant l'enfance

Selon une étude menée par Icahn School of Medicine publiée dans Nature Neuroscience, la
solitude est reconnue comme une menace sérieuse pour la santé mentale. La pandémie COVID-19, qui a contraint de nombreux pays à mettre en œuvre la distanciation sociale et la fermeture d'écoles, amplifie la nécessité de comprendre les conséquences sur la santé mentale de l'isolement social et de la solitude. Alors que la recherche a montré que l'isolement social pendant l'enfance, en particulier, est préjudiciable à la fonction cérébrale et au comportement des adultes chez les espèces de mammifères, les mécanismes des circuits neuronaux sous-jacents sont restés mal compris.

Les chercheurs ont maintenant identifié des sous-populations spécifiques de cellules cérébrales dans le cortex préfrontal, une partie du cerveau qui régule le comportement social, qui sont nécessaires à une sociabilité normale à l'âge adulte et sont profondément vulnérables. à l'isolement social juvénile chez la souris. Les résultats de l'étude mettent en lumière un rôle jusqu'alors inconnu de ces cellules, connues sous le nom de neurones du cortex préfrontal médian se projetant vers le thalamus paraventriculaire, la zone du cerveau qui relaie les signaux vers divers composants du cerveau. circuits de récompense. Si le résultat est reproduit chez l'humain, cela pourrait conduire à des traitements de troubles psychiatriques liés à l'isolement.

Les chercheurs ont constaté que, chez les souris mâles, deux semaines d'isolement social immédiatement après le sevrage entraînaient un échec d'activation des neurones du cortex préfrontal médian se projetant vers le thalamus paraventriculaire lors d'une exposition sociale à l'âge adulte. Les chercheurs ont découvert que l'isolement des juvéniles entraînait à la fois une excitabilité réduite des neurones préfrontal se projetant vers le thalamus paraventriculaire et une augmentation de l'apport inhibiteur d'autres neurones apparentés, suggérant un mécanisme de circuit sous-jacent aux déficits de sociabilité causés par l'isolement social des juvéniles. Pour déterminer si la restauration aiguë de l'activité des projections préfrontales vers le thalamus paraventriculaire est suffisante pour atténuer les déficits de sociabilité chez les souris adultes qui ont subi un isolement social juvénile, les chercheurs ont utilisé une technique connue sous le nom d'optogénétique pour stimuler sélectivement les projections préfrontales vers le thalamus paraventriculaire. Les chercheurs ont également utilisé la chimiogénétique dans leur étude. Alors que l'optogénétique permet aux chercheurs de stimuler des neurones particuliers chez des animaux en mouvement libre avec des impulsions de lumière, la chimiogénétique permet un contrôle chimique non invasif des populations cellulaires. En utilisant ces deux techniques, les chercheurs ont pu augmenter rapidement l'interaction sociale chez ces souris une fois que des impulsions lumineuses ou des médicaments leur ont été administrés.