Selon une étude menée par Colorado State University publiée dans Fire, avec la saison des feux de forêt qui bat son plein, une épidémie de COVID-19 dans un grand camp de pompiers traditionnel est une catastrophe potentielle. Une main-d'œuvre transitoire et à haute densité de pompiers et de bénévoles répond aux incendies tout en restant à proximité avec une hygiène limitée, des conditions qui pourraient faciliter la propagation d'une maladie respiratoire contagieuse.
Les chercheurs ont développé un modèle de simulation du COVID-19 dans le contexte d'un incendie de forêt au cours duquel la population de pompiers évolue au fil du temps. Ces derniers ont ensuite analysé une gamme de scénarios avec différents taux de transmission de l'infection, pourcentages de travailleurs qui arrivent infectés et taux de mortalité.
Ils ont appliqué leur modèle à des données réelles sur la population de pompiers provenant de trois récents incendies de forêt, Highline, Lolo Peak et Tank Hollow, afin d'illustrer la dynamique des épidémies potentielles.
Lors de l'incendie de Highline dans l'Idaho, à titre d'exemple, qui, à son apogée, comptait plus de 1000 pompiers sur place, le pire des cas aurait vu près de 500 infections et le meilleur scénario de huit infections. Les chercheurs ont utilisé une variété de taux de mortalité par infection pour estimer les décès possibles dus au COVID-19 sur les incendies, allant d'un minimum de 0,1% à un extrême de 2%, avec une moyenne de 0,3%.
Les chercheurs ont constaté qu'un dépistage agressif dès l'arrivée des pompiers au camp pourrait réduire la propagation de l'infection, mais ces avantages diminuent à mesure qu'un incident d'incendie de forêt se prolonge. Pour des campagnes plus longues de plusieurs mois, des mesures agressives de distanciation sociale, y compris un recours accru à des séances d'information à distance et des campements dispersés seraient plus efficaces pour réduire les infections que le dépistage.
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