Une étude menée par Massachusetts General Hospital publiée dans Cell révèle que des niveaux élevés de certaines cytokines observés chez les patients COVID-19 , dans le cadre d'une tempête de cytokines, peut empêcher le développement d'une immunité à long terme contre le SRAS-CoV-2, le virus qui cause le COVID-19.
Les chercheurs ont analysé les rates et les ganglions lymphatiques des patients décédés de la COVID-19. Ils ont constaté que le manque de centres germinaux, une partie essentielle d'une réponse immunitaire durable.
Selon les chercheurs, les centres germinaux sont des structures induites dans les ganglions lymphatiques et la rate lors d'une infection ou d'une vaccination. En eux, les cellules B, les cellules immunitaires qui produisent des anticorps, mûrissent pour devenir des cellules «mémoire» à longue durée de vie. Ce processus, associé à des mutations contrôlées dans les gènes d'anticorps, permet au système immunitaire de sélectionner et d'immortaliser les cellules B qui produisent les meilleurs anticorps contre un pathogène particulier. Cela crée une mémoire à vie d'un agent pathogène qui permet au corps d'identifier et d'attaquer rapidement et efficacement l'agent pathogène en cas de réinfection. Sans centres germinatifs, il n'y a pas assez de cellules B qui peuvent créer une réponse anticorps de haute qualité pour produire une immunité à long terme. Pour former des centres germinatifs, les cellules B dépendent du soutien clé d'un autre type spécialisé de cellule appelé cellule T auxiliaire. Le groupe de Pillai a montré que chez les patients atteints de COVID-19, le type spécialisé de lymphocytes T auxiliaires ne se développe pas et que, par conséquent, les lymphocytes B ne sont pas aidés de la bonne manière. L'étude n'a trouvé aucun centre germinal chez les patients gravement malades.
Les chercheurs soulignent que des études antérieures sur des maladies infectieuses chez la souris ont montré que des taux élevés de cytokines, petites molécules de signalisation uniques au système immunitaire, peuvent empêcher la formation de ces cellules T auxiliaires et donc de centres germinatifs. De grandes quantités d'une cytokine appelée TNF, en particulier, ont empêché la formation du centre germinal. Les cas graves de COVID-19 contenaient des quantités massives de TNF à l'endroit où les centres germinaux se formeraient normalement.
Les chercheurs mentionnent, en terminant, que la découverte n'affecterait probablement pas l'immunité induite par le vaccin, car les vaccins n'induisent pas de tempêtes de cytokines. Une réponse immunitaire induite par le vaccin inclurait probablement le développement d'un centre germinal, ainsi que la création et l'immortalisation d'anticorps de haute qualité qui fourniraient une protection durable contre le COVID-19.
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