Selon une étude menée par Karolinska Institutet publiée dans Cell, des cas bénins de maladie à coronavirus 2019 (COVID-19) peuvent déclencher des réponses de cellules T mémoire robustes, même en l'absence de réponses d'anticorps détectables spécifiques au virus. Les chercheurs affirment que les réponses des lymphocytes T mémoire générées par une exposition naturelle ou une infection par le coronavirus 2 du syndrome respiratoire aigu sévère (SARS-CoV-2), le virus qui cause le COVID-19, peuvent être un composant immunitaire important pour prévenir les épisodes récurrents de grave maladie.
Selon les chercheurs, il existe des preuves limitées de réinfection chez l'humain avec COVID-19 précédemment documenté. La plupart des études de protection immunitaire contre le SRAS-CoV-2 chez l'humain se sont concentrées sur l'induction d'anticorps neutralisants. Mais les réponses des anticorps ont tendance à diminuer et ne sont pas détectables chez tous les patients, en particulier ceux présentant des formes moins sévères de COVID-19. La recherche chez la souris a montré que les réponses des cellules T mémoire induites par le vaccin, qui peuvent persister pendant de nombreuses années, protègent contre le virus SARS-CoV-1 apparenté, même en l'absence d'anticorps détectables. Jusqu'à présent, il n'était pas clair comment les réponses des lymphocytes T spécifiques du SRAS-CoV-2 étaient liées aux réponses anticorps ou à l'évolution clinique du COVID-19 chez l'humain.
Afin de combler cette lacune dans les connaissances, les chercheurs ont évalué les réponses des lymphocytes T et des anticorps spécifiques du SRAS-CoV-2 chez plus de 200 personnes de Suède à travers le spectre complet de l'exposition, de l'infection et de la maladie. Pendant la phase aiguë de l'infection, les réponses des lymphocytes T étaient associées à divers marqueurs cliniques de la gravité de la maladie. Après la récupération du COVID-19, les réponses des lymphocytes T mémoire spécifiques au SARS-CoV-2 étaient détectables. Les réponses des lymphocytes T les plus fortes étaient présentes chez les individus qui se sont rétablis d'un COVID-19 sévère. Pendant ce temps, des réponses des cellules T progressivement plus faibles ont été observées chez les personnes qui se sont rétablies d'un COVID-19 très léger et les membres de la famille exposés au virus.
Conformément aux attentes, les 23 personnes qui se sont rétablies d'un COVID-19 sévère ont développé à la fois des anticorps spécifiques au SARS-CoV-2 et des réponses de cellules T. Or, les réponses des lymphocytes T mémoire spécifiques au SRAS-CoV-2 ont été détectées des mois après l'infection chez les membres de la famille exposés et chez la plupart des personnes ayant des antécédents de COVID-19 très léger, parfois en l'absence d'anticorps spécifiques du SRAS-CoV-2 . Parmi les 28 membres exposés de la famille, seulement 17 (un peu plus de la moitié) avaient des réponses anticorps détectables, alors que presque tous (26/28) présentaient des réponses de lymphocytes T. Parmi les 31 individus qui se sont rétablis d'un COVID-19 doux, presque tous avaient des réponses d'anticorps détectables (27/31) et ont développé des réponses de lymphocytes T (30/31).
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