Le vaccin expérimental COVID-19 prévient une maladie grave chez la souris

Selon une étude menée par Washington University School of Medicine publiée dans Cell Host & Microbe, un vaccin expérimental est efficace pour prévenir la pneumonie chez les souris infectées par le virus COVID-19

Selon les chercheurs, contrairement à de nombreux autres vaccins en cours de développement, ce vaccin est fabriqué à partir d'un virus qui est capable de se propager de manière limitée dans le corps humain, ce qui signifie qu'il est susceptible de générer une forte réponse immunitaire

Les chercheurs ont créé le vaccin expérimental en modifiant génétiquement le virus de la stomatite vésiculaire (VSV), un virus chez le bétail qui ne cause qu'une maladie bénigne et de courte durée chez les humains. Ils ont échangé un gène du VSV pour le gène du pic de SARS-CoV-2, le virus qui cause le COVID-19. Le virus hybride est appelé VSV-SARS-CoV-2.

Les chercheurs croient que la protéine de pointe est l'une des clés de l'immunité contre la COVID-19. Le virus COVID-19 utilise un pic pour s'accrocher et infecter les cellules humaines, et le corps humain se défend en générant des anticorps protecteurs ciblant le pic. En ajoutant le gène du pic à un virus assez inoffensif, les chercheurs ont créé un virus hybride qui, lorsqu'il est administré aux humains, provoquerait idéalement des anticorps contre le pic qui protègent contre une infection ultérieure par le virus COVID-19.

Dans le cadre de cette étude, les chercheurs ont injecté à des souris VSV-SARS-CoV-2 ou une souche de laboratoire de VSV à des fins de comparaison. Un sous-groupe a reçu un rappel avec une deuxième dose du vaccin expérimental quatre semaines après les injections initiales. Trois semaines après chaque injection, les chercheurs ont prélevé du sang sur les souris pour rechercher des anticorps capables d'empêcher le SRAS-CoV-2 d'infecter les cellules. Ils ont trouvé des niveaux élevés de ces anticorps neutralisants après une dose, et les niveaux ont augmenté de 90 fois après une deuxième dose.

Ensuite, les chercheurs ont défié les souris cinq semaines après leur dernière dose en pulvérisant le virus COVID-19 dans leur nez. Le vaccin complètement protégé contre la pneumonie. Quatre jours après l'infection, il n'y avait pas de virus infectieux détectable dans les poumons des souris ayant reçu une ou deux doses du vaccin. En revanche, les souris qui avaient reçu le placebo avaient des niveaux élevés de virus dans leurs poumons. De plus, les poumons des souris vaccinées ont montré moins de signes d'inflammation et de dommages que ceux des souris ayant reçu le placebo.

Les souris ne sont pas naturellement infectées par le virus COVID-19, donc pour évaluer si le vaccin a suscité une réponse immunitaire protectrice chez elles, les chercheurs ont utilisé des souris génétiquement modifiées ou, chez des souris non modifiées, ont utilisé une technique compliquée pour induire une sensibilité à l'infection. Les chercheurs sont en train de répéter les expériences sur d'autres modèles animaux naturellement sensibles au virus COVID-19. Si le vaccin protège également ces animaux du COVID-19, la prochaine étape consisterait à augmenter la production dans ce que la Food and Drug Administration appelle «les bonnes pratiques de fabrication (BPF)» et à lancer un essai clinique chez l'humain.

Bien que les données soient prometteuses, les chercheurs mentionnent, en terminant, que vaccin a encore des mois de retard dans la course au développement d'un vaccin de fin de pandémie. Six vaccins sont en phase finale de test chez l'humain