Selon un article publiée sur les site de Johns Hopkins University, les virus évoluent avec le temps et subissent des changements génétiques, ou des mutations. Certains virus produisent de nombreuses variantes, d'autres seulement quelques-unes. Or, le SRAS-CoV-2, le nouveau coronavirus qui cause la COVID-19, fait partie de ces derniers, facilitant la recherche pour un vaccin. Selon les chercheurs, le virus a subi très peu de modifications génétiques depuis son apparition fin 2019. La conception de vaccins et de thérapies pour une seule souche est beaucoup plus simple qu'un virus qui évolue rapidement. Le faible taux de mutation du virus signifie qu'il devrait être possible de générer un vaccin efficace.
Selon les chercheurs, les coronavirus mutent généralement plus lentement que de nombreux autres virus. La grippe, notamment, mute rapidement, c'est pourquoi les gens doivent être vaccinés chaque année contre les souches de grippe changeantes. Les données des échantillons du SRAS-CoV-2 que les chercheurs ont analysés dans la région de Baltimore et de Washington sont similaires à celles d'autres parties du monde.
Les chercheurs se concentrent sur la protéine "spike" du virus, la partie qui se connecte aux cellules humaines et permet l'entrée. Selon ces derniers, un vaccin qui bloque la capacité du virus à infecter une cellule serait très efficace, car le virus n'aurait pas la capacité de générer une infection active pour provoquer ou propager une maladie. Il existe de très petites régions de la protéine de pointe qui entrent en contact direct avec le récepteur sur une cellule humaine, et ce sont les cibles les plus probables pour les développeurs de vaccins. À ce jour, aucun changement n'a été observé à ces parties du virus dans aucun des les plus de 20 000 échantillons qui ont été séquencés dans le monde.
Lorsqu'un virus se réplique, les chercheurs mentionnent qu'il utilise une enzyme appelée polymérase. Certains virus en ont des versions très précises, tandis que d'autres, comme le VIH ou la grippe, n'en ont pas. Une fois qu'un génome est répliqué, l'enzyme identifiera les erreurs qu'il a commises et les corrigera. Parfois, cependant, les choses tournent mal, et de petits changements peuvent survenir
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