Selon une étude menée par Washington University School of Medicine publiée dans Clinical Chemistry, alors que les mesures de confinement sont levées et que la vie publique commence à revenir, les experts en santé continuent de souligner l'importance de tester le COVID-19 pour prévenir une deuxième vague, et potentiellement pire, d'infections.
Comme le soulignent les chercheurs, il existe deux types de tests COVID-19, et les deux sont essentiels pour contrôler cette pandémie. Les tests de diagnostic moléculaire, développés pour la première fois en janvier, détectent des parties du virus causant le COVID-19 sur des écouvillons provenant du nez ou de la gorge. Ces tests peuvent identifier les personnes atteintes d'infections actives, même lorsqu'elles ne présentent aucun symptôme. Grâce à des tests de diagnostic étendus et rapides, les personnes atteintes du virus peuvent être identifiées rapidement et isolées, et toute personne qui est entrée en contact avec elles a été mise en quarantaine et testée. De telles mesures de surveillance et d'isolement peuvent empêcher la prolifération de quelques cas en épidémie.
Des tests d'anticorps ou de sérologie sont devenus disponibles en avril. Ils sont effectués sur un échantillon de sang et détectent les anticorps produits par l'organisme en réponse au virus. Un test positif indique qu'une personne a été infectée à un moment donné dans le passé. Or, les chercheurs ont souligné l'importance de veiller à ce que les tests d'anticorps soient utilisés de manière appropriée.
Selon les chercheurs, les tests d'anticorps sont vraiment utiles pour surveiller la propagation d'un virus au sein d'une communauté. De tels tests pourraient aider à déterminer combien de personnes se sont rétablies du virus, même si elles n'ont jamais présenté de symptômes. Pour de nombreux virus, une fois qu'environ 70% de la population est immunisée, soit parce qu'ils ont eu une infection naturelle soit, mieux encore, ont reçu une vaccination, les personnes infectées sont moins susceptibles de rencontrer une personne sensible et de leur transmettre le virus, de sorte que la transmission continue vers le bas et l'épidémie prend fin. C'est ce qu'on appelle l'immunité collective. Or, les estimations suggèrent qu'environ 1% à 2% des personnes aux États-Unis ont été infectées par le virus qui cause COVID-19, nous ne sommes donc pas du tout en mesure d'atteindre l'immunité collective.
Un test positif signifie simplement que le corps a produit des anticorps en réponse à une infection passée. Cependant il n'indique pas si ces anticorps protégeront contre une réinfection. La seule façon de le savoir avec certitude est de suivre les patients qui sont positifs pour les anticorps pendant des mois ou des années pour voir s'ils sont réinfectés. Ces études sont en cours par des scientifiques d'autres institutions, mais il n'y a pas encore de réponse.
Selon les chercheurs, les tests d'anticorps peuvent donner à certaines personnes un faux sentiment de sécurité. Le problème est que même un test d'anticorps très précis comme celui utilisé en laboratoire a des faux positifs et des faux négatifs. Lorsque le véritable taux d'infection dans une communauté est très faible, il y a plus de faux positifs que de vrais positifs, quelle que soit la qualité du test. Au Missouri, les chercheurs croient que moins de 1% de la population a été infectée. Ils ont estimé que s'ils dépistaient des individus asymptomatiques, seul un test d'anticorps positif sur sept au Missouri serait vraiment positif, même avec un test très précis. Ainsi, les six autres personnes peuvent penser qu'elles sont protégées et baisser la garde, puis elles pourraient être infectées et propager la maladie. Des tests d'anticorps généralisés pourraient faire plus de mal que de bien si les gens ne comprenaient pas les limites de ces tests.
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