La sclérose en plaque (SP) est une maladie neurodégénérative auto-immune qui affecte près de 2,5 millions de personnes dans le monde. La maladie frappe lorsque le système immunitaire attaque la myéline (protégeant et isolant certaines fibres nerveuses, un peu comme le fait le plastique autour des fils électriques), des couches de membrane grasse isolante qui entourent les fibres nerveuses. Contrairement à l'isolation en caoutchouc autour des fils, cependant, la myéline aide les signaux électriques dans les neurones à se déplacer plus rapidement et plus efficacement. Comme les dommages à la myéline persistent au cours de la maladie, les neurones perdent progressivement leur capacité à transmettre des signaux électriques de façon fiable, ce qui entraîne une perte progressive de la vision, des faiblesses, des difficultés à marcher et des problèmes de coordination et d'équilibre.
Les traitements actuels contre la SP visent à empêcher le système immunitaire de causer d'autres effets nocifs, mais aucun n'a démontré qu'il réparait la myéline endommagée.
Or, les chercheurs de l'Université de San Francisco ont découvert suite à un essai clinique de phase II montrant qu'un antihistaminique rétablissait la fonction du système nerveux chez les patients atteints de sclérose en plaques chronique.Selon les chercheurs, ce serait la première fois qu'une thérapie a réussi à inverser les déficits causés par la SP. Ce n'est pas un remède, mais c'est un premier pas vers la restauration du fonctionnement cérébral des millions de personnes atteintes de cette maladie débilitante chronique.
L'essai de phase II, d'une durée de cinq mois, a inclus 50 patients atteints de SP récidivante mais généralement de longue date avec des visual evoked potentials (VEP) reflétant des déficits préexistants de la transmission neurale. Les chercheurs ont montré aux participants des patrons de scintillement sur un écran et ont utilisé des électrodes placées au-dessus des zones visuelles du cerveau à l'arrière de la tête pour évaluer le temps nécessaire au signal de scintillement présenté à l'œil pour générer une réponse électrique pouvant être détectée par les électrodes. Le temps écoulé entre la présentation du motif et la détection du VEP est une mesure du temps nécessaire au signal pour traverser les fibres nerveuses de la rétine, de l'arrière de l'œil, des zones visuelles à l'arrière du cerveau .
Les chercheurs ont utilisé un modèle «croisé»: ils divisaient la population de patients en deux et donnaient le médicament à la fois au participant et au chercheur dans un groupe et un placebo à l'autre pendant 90 jours; puis ils sont passés entre les deux groupes, donnant un placebo au premier groupe et le médicament à l'autre pendant les 60 jours suivants. Cette technique de "bascule" a donné aux chercheurs la possibilité de comparer les patients fac à leurs propres résultats antérieurs.
Pendant les périodes où chaque groupe prenait le médicament, le signal neuronal de l'œil vers l'arrière du cerveau était significativement accéléré par rapport aux mesures de base prises avant que les patients débutent l'étude
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