L'être humain est presque le seul à vivre longtemps après qu'il ait eu des enfants. La fécondité des hommes et des femmes diminue fortement vers l'âge de 40 ans mais il n'est pas rare de voir des humains dépasser la barre des 90 ans alors que des animaux ont tendance à mourir peu de temps après la fin de leurs années fécondes.
Dans une étude publiée dans la revue Alzheimer's & Dementia, les chercheurs ont testé l'idée que vivre longtemps après la fin de la fécondité pourrait être liée à la maladie d'Alzheimer, en se penchant sur le cerveau des dauphins, une autre espèce qui peut vivre longtemps après sa période de fécondité. Les chercheurs ont analysé des «plaques» d'une protéine appelée bêta-amyloïde dans le cerveau des dauphins, ainsi que des enchevêtrements d'une autre protéine appelée tau. Ces plaques et enchevêtrements sont des signatures de la maladie d'Alzheimer.
Les chercheurs ont découvert que les dauphins et les humains étaient sensibles à la maladie d'Alzheimer en raison des altérations de la façon dont l'hormone insuline agit dans ces espèces. L'insuline régule les niveaux de sucre dans le sang et déclenche une cascade chimique complexe connue sous le nom de signalisation de l'insuline. Des modifications de la signalisation de l'insuline pourraient causer le diabète chez les humains et d'autres mammifères.
Selon les chercheurs, si la signalisation de l'insuline altérée peut rendre un animal plus sensible à la maladie d'Alzheimer, la découverte permettrait de reproduire l'expérience chez les souris, permettant ensuite de pousser la recherche pour trouver de nouveaux traitements.
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