Une deuxième voie biologique signalant aux cellules immunitaires de ne pas engloutir et tuer les cellules cancéreuses identifiée

Des chercheurs de la Stanford University School of Medicine aurait identifié une deuxième voie biologique qui signale aux cellules immunitaires de ne pas engloutir et tuer les cellules cancéreuses. Selon les chercheurs, un anticorps bloquant le signal «Don't eat me» s'est révélé prometteur en tant que traitement contre le cancer dans des modèles animaux et fait actuellement l'objet d'essais cliniques. La combinaison de cet anticorps, connu sous le nom anti-CD47, avec un autre qui bloque cette voie nouvellement découverte pourrait encore améliorer la capacité du système immunitaire à éradiquer de nombreux types de cancer.

Selon les chercheurs, le développement des cellules cancéreuses déclenche la génération de molécules SOS reconnues par les macrophages. Un macrophage est une cellule du système immunitaire. Les macrophages sont des acteurs de l'immunité innée, des cellules pouvant ingérer et détruire des particules de taille variable (de l'échelle nanométrique à micrométrique), qui sont par exemple des microbes, des cellules altérées, des tissus sanguins ou des particules étrangères à l'organisme. Cependant, les cancers agressifs expriment un signal « Don't eat me » sous la forme de CD47 sur leurs surfaces. Ils auraient identifié un deuxième signal « Don't eat me » et son récepteur complémentaire sur les macrophages et les résultats publiés cette semaine dans Nature Immunology révèlent qu'ils peuvent surmonter ce signal avec des anticorps spécifiques et restaurer la capacité des macrophages à tuer les cellules cancéreuses. Le blocage simultané de ces deux voies chez la souris aurait entraîné l'infiltration de la tumeur avec de nombreux types de cellules immunitaires et favorisé de manière significative l'épuration tumorale, entraînant globalement des tumeurs plus petites.

Les macrophages sont de gros globules blancs trouvés dans presque tous les tissus du corps. Dans le cadre de ce qu'on appelle le système immunitaire inné, ils engloutissent et tuent des envahisseurs étrangers comme des bactéries ou des virus. Ils détruisent également les cellules mortes et mourantes et, dans certains cas, les cellules cancéreuses dont les indices de développement interne ont été détraqués. Selon les chercheurs, le signal «Don't eat me» a été identifié en 2009. Ils auraient découvert que presque toutes les cellules cancéreuses expriment des niveaux élevés d'une molécule appelée CD47 sur leurs surfaces. Ils ont montré que CD47 se lie à une protéine appelée SIRPalpha à la surface des macrophages, inhibant leur capacité à tuer les cellules cancéreuses.

Des études chez l'animal ont montré que le traitement avec un anticorps anti-CD47 améliorait considérablement la capacité des macrophages à tuer les cellules cancéreuses. Des essais cliniques de phase 1 sont actuellement en cours à Stanford et au Royaume-Uni pour tester l'efficacité du traitement chez l'homme avec diverses tumeurs sanguines et solides. L'interaction nouvellement découverte utilisée par les cellules cancéreuses pour échapper aux macrophages capitalise sur une structure protéique sur la surface des cellules cancéreuses appelée le complexe majeur d'histocompatibilité classe 1, ou CMH classe 1. Les tumeurs humaines ayant des niveaux élevés de CMH classe 1 sur leurs surfaces sont plus résistants au traitement anti-CD47 que ceux ayant des niveaux inférieurs du complexe, selon les chercheurs.


Le CHM de classe 1 est un composant important de l'immunité adaptative qui repose sur des cellules immunitaires appelées lymphocytes T et cellules B pour réagir de manière spécifique aux envahisseurs étrangers et aux dommages cellulaires. La plupart des cellules du corps expriment le CMH de classe 1 sur leurs surfaces comme un moyen d'afficher indistinctement des morceaux de nombreuses protéines trouvées dans la cellule. Si les bits protéiques, appelés peptides, affichés par le CMH sont anormaux, un lymphocyte T détruit la cellule. Bien que la relation entre le CMH de classe 1 et les cellules T ait été bien établie, les chercheurs ignorent si et comment le complexe interagit avec les macrophages.

Les chercheurs ont découvert qu'une protéine appelée LILRB1 à la surface des macrophages se lie à une partie de la classe 1 du CMH sur les cellules cancéreuses qui est largement partagée entre les individus. Cette liaison inhibe la capacité des macrophages à engloutir et à tuer les cellules cancéreuses. Comprendre l'équilibre entre l'immunité adaptative et l'immunité innée est important dans l'immunothérapie du cancer. Les chercheurs soulignent notamment qu'il n'est pas rare que les cellules cancéreuses humaines réduisent les niveaux de CMH de classe 1 sur leurs surfaces pour échapper à la destruction par les cellules T. Les personnes atteintes de ces types de tumeurs peuvent être de mauvais candidats pour les immunothérapies contre le cancer destinées à stimuler l'activité des cellules T contre le cancer. Mais ces cellules peuvent être particulièrement vulnérables au traitement anti-CD47, selon les chercheurs. Inversement, les cellules cancéreuses avec une classe de CMH robuste sur leurs surfaces peuvent être moins sensibles à l'anti-CD47.