L'effet Mozart: les neuroscientifiques identifient la source de l'activité cérébrale précoce

Certains futurs parents jouent de la musique classique pour leurs bébés à naître, dans l'espoir de stimuler la capacité cognitive de leurs enfants plus tard dans la vie. Alors que certaines recherches soutenaient un lien entre l'exposition sonore prénatale et l'amélioration de la fonction cérébrale, les scientifiques n'avaient identifié aucune structure responsable de ce lien dans le cerveau en développement.

Or, une nouvelle étude publiée dans Proceedings of the National Academy of Sciences menée par des neuroscientifiques de l'Université of Maryland a réussi à identifier le mécanisme qui pourrait expliquer un tel lien précoce entre le son et la fonction cognitive, souvent appelé «effet Mozart». Travaillant avec un modèle animal, les chercheurs ont constaté qu'un type de cellule présente dans la zone de traitement primaire du cerveau au début du développement pourrait diriger ces signaux. Selon les chercheurs, les résultats pourraient avoir des implications pour le diagnostic précoce de l'autisme et d'autres déficits cognitifs.

En étudiant de jeunes furets, les chercheurs ont directement observé pour la première fois des impulsions nerveuses induites par le son dans les neurones des sous-plaques. Rappelons que le cortex cérébral, d'origine prosencéphalique, désigne la substance grise périphérique des hémisphères cérébraux. Il se compose de trois couches à six couches renfermant différentes classes de neurones, d'interneurones et de cellules gliales. Pendant les périodes fœtale et néonatale, les neurones du cortex cérébral immature sont pris en sandwich entre la zone marginale à l'extérieur et la sous-plaque située juste en dessous à l'interface avec ce qui donnera la substance blanche. La sous-plaque a une existence transitoire. Elle disparaitra chez l'être humain, deux mois après la naissance.
Les neurones des sous-plaques aident à guider la formation des circuits neuronaux, similaire à un échafaudage temporaire aidant les ouvriers à construire des murs et à installer des fenêtres sur un nouveau bâtiment. Les chercheurs ont supposé que les neurones de la sous-plaque n'avaient aucun rôle dans la transmission de l'information sensorielle, compte tenu de leur rôle structurel temporaire.

Or, selon l'étude, les neurones des sous-plaques font plus que combler le fossé entre le thalamus et le cortex, formant la structure pour les circuits futurs. Selon les chercheurs, ils forment un échafaudage fonctionnel qui traite et transmet l'information avant que d'autres circuits corticaux ne soient activés. Il est probable que les neurones des sous-plaques aident à déterminer l'organisation fonctionnelle précoce du cortex en plus de l'organisation structurelle. En identifiant une source de signaux nerveux sensoriels précoces, les chercheurs croient que l'étude actuelle pourrait conduire à de nouvelles façons de diagnostiquer l'autisme et d'autres déficits cognitifs apparaissant tôt dans le développement.